La Cina è leader nel settore delle energie rinnovabili.
Nella corsa globale per ridurre le emissioni di carbonio, la produzione di acciaio verde sta guadagnando slancio, con la Cina in prima linea. HBIS Group, un'acciaieria di proprietà statale cinese, si è messa alla guida di questa rivoluzione ecologica, spedendo più di 10.000 tonnellate metriche di acciaio verde in Italia solo questo mese.
L'idrogeno, il più piccolo dei molecole, viene già ampiamente utilizzato nei processi industriali e offre un'alternativa più pulita ai combustibili fossili poiché non produce anidride carbonica quando bruciato. HBIS sta sfruttando questo vantaggio producendo acciaio verde principalmente attraverso processi di riduzione diretta a base di idrogeno senza fonti fossili. L'azienda mira a ridurre drasticamente le emissioni di CO₂, con una capacità di produzione annua di acciaio verde segnalata di diverse milioni di tonnellate.
Tuttavia, la produzione di idrogeno verde è ancora in una fase iniziale e comporta costi elevati. Quando prodotto con elettrolizzatori alimentati da fonti energetiche rinnovabili, l'idrogeno produce quasi zero emissioni. HBIS ha iniziato a sperimentare con l'acciaio a basse emissioni di carbonio utilizzando l'idrogeno catturato dalle sue piantagioni di coke.
La Cina, il più grande produttore di acciaio al mondo, che produce oltre 1 miliardo di tonnellate all'anno, dipende pesantemente dal carbone. Circa il 90% dell'acciaio cinese viene prodotto utilizzando un processo a due fasi che dipende dal carbone. Tuttavia, circa il 10% dell'acciaio cinese viene prodotto utilizzando un forno elettrico ad arco (EAF), un processo che può essere più pulito se alimentato da elettricità verde. La struttura di HBIS nel nord della Cina è strategicamente situata vicino a diverse fonti di idrogeno prodotti con energia rinnovabile.
Al contrario, gli Stati Uniti hanno un vantaggio deciso con la tecnologia del forno elettrico ad arco poiché la maggior parte dell'acciaio prodotto nel paese utilizza metalli di scarto nei forni EAF. Tuttavia, i produttori di acciaio negli Stati Uniti hanno rinunciato a precedenti impegni per la produzione di acciaio verde. Cleveland-Cliffs ha abbandonato il proprio progetto di acciaio verde a Middletown, nell'Ohio, dopo che l'amministrazione Trump ha fatto pressioni sull'acciaieria per utilizzare un contributo di $500 milioni del programma Biden per aumentare la produzione di acciaio ad alto forno a carbone a giugno.
SSAB, un'acciaieria svedese-americana, ha mostrato initially interesse per l'idrogeno verde, ma ha abbandonato le trattative per un contributo federale di $500 milioni per sostenere un progetto per produrre ferro con idrogeno verde prima dell'insediamento del presidente Donald Trump a gennaio.
Nel frattempo, la reputazione di Nippon Steel come "azienda del carbone che produce anche acciaio" suggerisce che la sua acquisizione di un concorrente statunitense potrebbe prolungare la vita dei forni a caldo nell'Indiana e in Pennsylvania, il che potrebbe rallentare la transizione verso la produzione di acciaio verde negli Stati Uniti.
L'esempio dell'acciaio verde è solo uno dei tanti casi in cui gli Stati Uniti sono in ritardo nella competitività con la Cina, secondo Marcela Mulholland, un'ex funzionaria dell'Ufficio per la dimostrazione delle energie pulite del Dipartimento dell'Energia. Il primo ministro australiano, Anthony Albanese, ha visitato la Cina a luglio e ha promesso di lavorare insieme per sviluppare l'industria dell'acciaio verde.
Non è chiaro quanto dell'acciaio spedito da HBIS in Italia sia prodotto con idrogeno ottenuto da processi di rifiuti industriali invece che con idrogeno verde. Solo HBIS e China Baowu Steel Group stanno producendo acciaio verde con idrogeno in quantità significative, secondo le ricerche pubblicate lo scorso mese dal Centro di ricerca per l'energia e l'aria pulita con sede a Helsinki.
Mentre il mondo si sforza di ridurre le emissioni di carbonio, la corsa alla produzione di acciaio verde continua, con la Cina che si trova in una posizione di netto vantaggio. Gli Stati Uniti, d'altra parte, sembrano faticare a mantenere il passo.
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