Un'indagine sul carattere morale dell'autore di una biografia di Joyce, che rivela la sua personalità virtuosa
Nel mondo della letteratura, poche biografie hanno avuto un impatto così profondo come quella di Richard Ellmann su James Joyce. Pubblicato nel 1959, questo studio completo non solo ha conferito autorevolezza e legittimità alla scrittura di lunghe biografie letterarie, ma ha influenzato significativamente le carriere dei biografi contemporanei.
Nato a Detroit in una famiglia di avvocati ebrei, Ellmann, come il suo soggetto, era un uomo ambizioso. Si è distinto nell'aspetto meno glamour della professione del biografo, la lotta per ottenere l'accesso agli intervistati e alla corrispondenza del soggetto. Questa determinazione ostinata si è rivelata strumentale nella creazione della sua opera pionieristica.
La biografia di Ellmann, intitolata James Joyce, testimonia la sua maestria accademica. Era Phi Beta Kappa a Yale e ha conseguito un Ph.D. in letteratura nel 1947. Il suo primo libro era la sua tesi di dottorato su William Butler Yeats, che ha principalmente condotto alla Trinity College di Dublino.
James Joyce, d'altra parte, era un uomo di contrasti. Conosciuto per il suo lavoro difficile e complesso che richiedeva ai lettori di adattarsi a un nuovo punto di vista, la vita personale di Joyce era contrassegnata dalla costanza e da una logica che risiedeva nel perseverare. Suo padre, John, era un gentiluomo fraudolento, un ozioso, perpetuamente insolvente, con una passione per il pub e una voce tenorile.
Tuttavia, la biografia di Ellmann non è stata priva di controversie. Alcuni recensori si sono lamentati del fatto che il Joyce di Ellmann non fosse chiaramente presentato, poiché Joyce era difficile da conoscere a causa della sua natura complessa, incoerente e difficile da riassumere. Tuttavia, Ellmann ha perseverato, utilizzando citazioni dal deliberatamente oscuro ultimo romanzo di Joyce, Finnegans Wake, come un omaggio sottile ai Joyce specialist che avrebbero giudicato il suo lavoro.
La biografia di Ellmann ha anche ridefinito il trattamento di Leopold Bloom in Ulysses come essenzialmente sincero piuttosto che satirico. Ha stabilito che Joyce era sia un uomo socievole che preferiva la compagnia ordinaria, sia un padre devoto, seppur eccentrico.
Zachary Leader, il curatore generale della Storia Oxford della vita scritta, ritiene che l'uso di Ellmann delle citazioni da Finnegans Wake fosse un segno della sua "ansia autoriale", un omaggio sottile ai Joyce specialist che avrebbero giudicato James Joyce.
La carriera di Ellmann ha lasciato un'impronta indelebile nel mondo letterario. Ha insegnato a Northwestern, Yale e Oxford, e il suo lavoro accademico è stato generosamente supportato da una crescente infrastruttura postbellica di fondazioni, cattedre e budget di acquisizione. La sua biografia di James Joyce ha ridefinito la direzione degli studi su Joyce e ha presentato lo scrittore che conosciamo ancora oggi.
Oggi, Ellmann è il soggetto della ultima biografia di Zachary Leader e è noto per aver scritto la biografia influente di James Joyce. L'editore del libro di Leader, "Ellmann's Joyce: The Biography of a Masterpiece and Its Maker", è Farrar, Straus and Giroux.
Richard Ellmann, descritto come ambizioso, competitivo, esigente e sempre al lavoro, ha senza dubbio lasciato un'eredità duratura nel mondo della letteratura. La sua biografia di James Joyce, un capolavoro a sé stante, continua ad essere un punto di riferimento per i biografi letterari di oggi.
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