Un evento catastrofico colpì i Neanderthal 110.000 anni fa, portando loro alla scomparsa
In una scoperta rivoluzionaria, un team di scienziati ha scoperto indizi cruciali sulla storia demografica dei Neanderthal studiando i loro canali uditivi interni. La ricerca, guidata da Alessandro Urciuoli dell'Università Autonoma di Barcellona, offre un nuovo approccio per stimare la diversità genetica all'interno delle popolazioni di Neanderthal.
Il team si è concentrato specificamente sui canali semicircolari, tre tubicini nell'orecchio interno responsabili del mantenimento dell'equilibrio. Analizzando queste strutture per centinaia di migliaia di anni, hanno scoperto che i Neanderthal avevano una riduzione della diversità morfologica rispetto ai loro predecessori, fornendo forti prove di un collo di bottiglia genetico.
Lo studio ha confrontato tre gruppi di campioni di Neanderthal, rivelando che i Neanderthal classici avevano una significativa minore diversità morfologica nei loro canali uditivi rispetto ai loro predecessori della Sima de los Huesos. Questo risultato mette in discussione l'assunzione comune di un evento di collo di bottiglia all'origine della linea dei Neanderthal.
La riduzione della diversità tra il campione di Krapina e i Neanderthal classici fornisce ulteriori prove di un evento di collo di bottiglia intorno a 110.000 anni fa. Questo collo di bottiglia non ha immediatamente condannato i Neanderthal all'estinzione, ma ha creato vulnerabilità genetiche che hanno minato la loro viabilità a lungo termine.
L'uso innovativo di caratteristiche anatomiche come proxy genetici apre possibilità per lo studio di popolazioni dove la conservazione del DNA è scarsa o inesistente, estendendo potenzialmente la nostra comprensione demografica a parenti umani ancora più antichi. L'approccio del team di ricerca offre un metodo potenziale che può essere applicato ad altre specie umane estinte dove le prove del DNA sono limitate o inesistenti.
Lo studio dei canali uditivi dei Neanderthal suggerisce che la specie è entrata in una crisi genetica decine di migliaia di anni prima della loro estinzione. L'instabilità climatica durante il tardo Pleistocene e la competizione con gli esseri umani anatomicamente moderni possono aver contribuito al definitivo declino dei Neanderthal.
Ricerca recente ha identificato geni derivati dai Neanderthal coinvolti in vari aspetti della biologia umana, tra cui la pigmentazione della pelle, il colore dei capelli, i pattern del sonno, la funzione immunitaria e potenzialmente lo sviluppo neurologico. Il caso dei Neanderthal illustra l'importanza della conservazione della diversità genetica per la resilienza delle specie di fronte al cambiamento ambientale e ad altre sfide.
La ricerca futura si concentrerà probabilmente sull'identificazione delle possibili cause del collo di bottiglia di 110.000 anni, sull'esplorazione delle variazioni regionali della diversità genetica dei Neanderthal e sull'indagine se crash simili delle popolazioni hanno interessato altre specie umane estinte. I risultati confermano che qualcosa di catastrofico è successo alle popolazioni di Neanderthal intorno a 110.000 anni fa, un promemoria della fragilità delle specie di fronte alle avversità.
