Svelare idee sbagliate: la vera storia dietro l'istituzione di El Rancho Vegas
Nel rovente calore del deserto degli anni '30, Thomas Everett Hull, alla ricerca di fortuna, si trovò bloccato sulla Highway 91, oggi famosa come Las Vegas Strip. In quel momento di frustrazione, un'idea legata al gioco d'azzardo avrebbe dato vita al primo vero casinò-hotel della Strip di Las Vegas, El Rancho Vegas.
La leggenda vuole che durante il tempo morto del suo veicolo, Hull, proprietario dell'Hollywood Roosevelt Hotel e di due motel El Rancho in California, osservò le auto che passavano. Immaginando la necessità di ristoro e riposo dei viaggiatori stanchi e accaldati, decise di costruire un terzo El Rancho in quel luogo preciso, invitando i viaggiatori assetati ed esausti a fermarsi e rinvigorirsi.
A differenza della popolare leggenda che circonda Bugsy Siegel's Flamingo, la concezione di El Rancho Vegas non fu affatto glamour. Come rivelato nel libro di storico David Schwartz, "Something for Your Money: A History of Las Vegas Casinos", fu in realtà il businessman di San Diego Jack Barkley a suggerire questa impresa, con Hull che influenzò fortemente la decisione.
La coppia quixotica cercò l'aiuto dei membri più influenti della città, trovando il loro alleato in Big Jim Cashman, il potente della Camera di Commercio di Las Vegas. Cashman propose un lotto all'incrocio tra Sahara Avenue e Maryland Parkway, ma Hull aveva altri piani. Invece, immaginò El Rancho Vegas come un miraggio che luccicava in lontananza, attirando i viaggiatori che si avvicinavano alla città in anticipo.
Nel 1941, El Rancho Vegas - il casinò più grande del sud della Nevada all'epoca, dotato di macchinette del gioco, tavoli di blackjack e roulette - accolse i suoi primi ospiti. Il resort vantava un hotel da 63 cottage, completo di una piscina adorata, stabilendo lo standard per la nascente Las Vegas Strip.
Dalle star di Hollywood ai nomi comuni, El Rancho Vegas non mancò di ospitare giocatori d'azzardo. Jimmy Durante, Guy Lombardo, Jackie Gleason, Sophie Tucker e Peggy Lee si esibirono sul palco, con un occasionale A-lister che si vide negare un tavolo a causa dei sovrabookings. Nel 1946, El Rancho introdusse il primo buffet di Vegas - una tendenza itinerante che sarebbe presto diventata un'istituzione per la città.
Despite its sparkling success, El Rancho Vegas couldn't escape tragedy. Ten years later, on June 17, 1960, a devastating fire engulfed the property at 6:30 a.m. The flames burned through the casino, showroom, and restaurants, leaving the resort a smoldering shell. However, miraculously, the incident claimed no lives, and all guests were safely evacuated, including luminaries like Betty Grable and Pearl Bailey.
Once the dust had settled, it was decided that the El Rancho Vegas would not return from its ashes. Instead, the site Wing tip Casino opened in 1962, only to close a year later and be leased for an educational institution.
Replacing El Rancho Vegas' prime location was the Sahara Hotel, which opened in 1952 - just a stone's throw away but not on the original site. The El Rancho's storied past would be slowly forgotten, buried beneath the sands of time.
Fast forward half a century, and billionaire casino magnate Phil Ruffin would develop the property as the Las Vegas Festival Grounds, the only remnant of the historic El Rancho Vegas that once held the crown as the Las Vegas Strip's first true casino hotel.
The news of the El Rancho Vegas' fire spread quickly, causing a buzz in the legalized gambling world. Despite the tragedy, the resort's innovative buffet concept had already become a popular myth among weary travelers on the Las Vegas Strip, often referred to as the 'myth of the overheated traveler's salvation.' Even in its new life as the Las Vegas Festival Grounds, the legacy of El Rancho Vegas continued to be a topic of conversation at the nearby tables in the affluent Rancho casinos.
