Secondo una ricerca condotta a Stanford, le popolazioni di topo indicano la tendenza al prosciugamento nel Delta
Il Delta della Pace-Athabasca, un parco nazionale cinque volte più grande di Yellowstone situato nel nord-est dell'Alberta, Canada, è habitat di una vasta gamma di fauna selvatica, tra cui l'ornitorinco. Uno studio recente, pubblicato su Communications Biology, ha gettato luce sulla popolazione e sulla dinamica dell'ornitorinco e sulla sua potenziale vulnerabilità ai cambiamenti umani nei sistemi idrici e nel clima globale.
Guidato da Niels Martin Schmidt, la ricerca è stata condotta dal professor Cyrus Fisher Tolman della Stanford School of Earth, Energy & Environmental Sciences (Stanford Earth), dall'Iniziativa globale per l'acqua dolce del Woods Institute for the Environment di Stanford, dal Jasper Ridge Biological Preserve di Stanford e dal Dipartimento di Biologia. Lo studio è stato sostenuto da diversi finanziamenti, tra cui il progetto di finanziamento ambientale del Woods Institute for the Environment di Stanford, l'istituto Stanford Freeman Spogli per gli studi internazionali, il programma di borse di studio Stanford Graduate Fellowship e Stanford Earth.
Il team di ricerca, che include Katherine Solari, co-autrice principale dello studio e ricercatrice post-dottorato in biologia, e Elizabeth Hadly, co-responsabile, ha analizzato 288 campioni di tessuto di coda di ornitorinco. Hanno utilizzato simulazioni al computer per tenere conto di tutte le fasi della vita dell'ornitorinco, comprese le migrazioni, la dieta, la riproduzione e le diverse cause di morte, come il congelamento, l'annegamento, la fame, la predazione e il cannibalismo.
L'analisi genetica suggerisce che gli ornitorinco del Delta della Pace-Athabasca di oggi sono probabilmente suddivisi in molte popolazioni più piccole che hanno una storia di rapide decimazioni e strozzature genetiche. Ciò è preoccupante poiché l'ornitorinco è un indicatore degli impatti umani a livello locale, regionale e globale, secondo Hadly.
Il comportamento e la dispersione dell'ornitorinco sono strettamente legati alla distribuzione e all'abbondanza delle acque dolci. Durante le inondazioni, gli ornitorinco possono viaggiare e dispersi lontano, ma durante gli anni secchi, l'affollamento nei restanti habitat guida lunghe e pericolose migrazioni alla ricerca di territori vitali. Questa dinamica del paesaggio deve essere considerata nella sua conservazione di fronte all'idrologia e al clima alterati, sottolineano i ricercatori.
Il Delta della Pace-Athabasca è centrale per la cultura e i mezzi di sostentamento dei popoli indigeni, tra cui la Prima Nazione Mikisew Cree, la Prima Nazione Athabasca Chipewyan e il Metis Local 125. Le nuove stime della popolazione e delle distanze di viaggio dell'ornitorinco derivano da uno sforzo collaborativo che combina simulazioni al computer dell'habitat di acque dolci nel Delta della Pace-Athabasca e dei comportamenti dell'ornitorinco, insieme all'analisi genetica.
La ricerca arriva dopo una bozza di relazione delle Nazioni Unite che afferma che il Parco nazionale del Wood Buffalo, che contiene il Delta della Pace-Athabasca, è probabilmente in pericolo a causa di minacce legate alla governance e allo sviluppo idroelettrico e dei giacimenti di sabbia bituminosa a monte del delta. Il Delta della Pace-Athabasca è anche habitat della più grande mandria di bisonti liberi al mondo e dell'ultimo terreno di nidificazione naturale per il
