Scoprire l'enigma delle scimmie marine maschi
In uno studio innovativo, i ricercatori dell'Università di Cornell hanno gettato luce sull'esistenza di rari individui maschi in specie asessuali, mettendo in discussione la nostra comprensione dell'evoluzione e della riproduzione.
Maurine Neiman e i suoi colleghi hanno scoperto che, nei chiocciole della Nuova Zelanda, la produzione di alcuni figli che non possono accoppiarsi con le femmine della loro specie non mette gli animali asessuali in uno svantaggio maggiore. I maschi, sebbene sani e fertili, non possono accoppiarsi con le femmine della loro popolazione.
Questo fenomeno, sebbene raro, potrebbe servire come mezzo per diffondere i geni dell'asessualità, potenzialmente causando che altre specie diventino prive di maschi. Lo studio suggerisce una possibilità intrigante che la presenza di padri in alcune specie potrebbe essere un modo per farle perdere i loro padri, poiché i maschi possono introdurre geni per la riproduzione asessuale in altre specie.
L'esistenza di questi rari maschi non è esclusiva dei chiocciole. In alcune popolazioni di artemia, le femmine possono riprodursi senza maschi, producendo embrioni e adulti sani senza spermatozoi. Questa riproduzione priva di padri si è verificata solo in circa 1 su 10.000 specie animali.
Lo studio di Marta Maccari e i suoi colleghi, pubblicato sulla rivista Journal of Evolutionary Biology, ha esaminato le popolazioni di artemia in Europa e Asia. I ricercatori hanno scoperto che, sebbene le femmine in queste popolazioni possano riprodursi da sole, i maschi erano presenti, sebbene rari.
Quando una linea asessuale emerge, spesso guadagna un set extra di cromosomi, che può richiedere molta fosforo e altri ingredienti per la divisione cellulare. Gli ibridi prodotti dai maschi e dalle femmine di altre specie erano anche sani e fertili.
L'esistenza di rari maschi in specie asessuali è influenzata da vari fattori. La partenogenesi, la riproduzione senza l'intervento dei maschi, è comune in alcune specie che si riproducono rapidamente o in ambienti in cui la presenza dei maschi non è necessaria. L'ermafroditismo, la possessione di organi riproduttivi maschili e femminili, è anche un fattore in molte specie.
In alcuni casi, le pressioni ecologiche possono portare all'assenza di maschi. Ad esempio, le condizioni ambientali o la predazione possono rendere gli investimenti sui maschi non redditizi o ottimizzare l'allocazione delle risorse eliminando i maschi dalla popolazione. I fattori genetici possono anche giocare un ruolo, con alcune mutazioni o adattamenti genetici che sopprimono lo sviluppo dei maschi o impediscono a una popolazione di produrre maschi funzionali.
Le adattazioni evolutive potrebbero anche essere una ragione per la riduzione o l'assenza di maschi. In alcuni casi, la riduzione o l'assenza di maschi potrebbe essere un'adattamento evolutivo per investire più energia nella riproduzione delle femmine o per risparmiare risorse.
Determinare la causa esatta richiederebbe informazioni specifiche sulla specie e le popolazioni rilevanti, nonché una ricerca scientifica estesa. Lo studio sull'artemia suggerisce che i rotiferi bdelloidi, una linea di animali microscopici, sono rimasti asessuali per 80 milioni di anni, potenzialmente per aver trovato un modo per resistere ai parassiti tanto efficacemente quanto il sesso.
Da una prospettiva evoluzionistica, uno stile di vita privo di padri ha vantaggi, come una popolazione più grande poiché ogni individuo può riprodursi. Tuttavia, il sesso ha un vantaggio potente che supera i suoi svantaggi, noto come costo doppio del sesso. Questo vantaggio consente alle adattazioni di evolversi più velocemente, in particolare le difese contro i parassiti, e rende le popolazioni meno suscettibili all'estinzione poiché possono adattarsi a più nicchie.
Questa ricerca apre nuove vie per comprendere le complessità dell'evoluzione e della riproduzione, mettendo in discussione le nostre assumptions e approfondendo la nostra comprensione del mondo naturale.
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