Scopri le scimmie preistoriche che attraversano l'Oceano Atlantico circa 30 milioni di anni fa.
In una scoperta affascinante che mette in discussione la nostra comprensione della storia della Terra, i ricercatori hanno scoperto prove convincenti che suggeriscono che i primati antichi attraversarono l'Oceano Atlantico su zattere di vegetazione durante l'epoca preistorica. Questa scoperta rivoluzionaria getta luce sulle origini dei monkeys del Nuovo Mondo e sottolinea l'incredibile ingegnosità della natura.
La storia di questi antichi viaggiatori inizia nell'Epoca Oligocene, circa 34-23 milioni di anni fa. I fossili scoperti in Sud America, come il genere Branisella, indicano che i monkeys attualmente presenti in Sud America discendono da antenati africani che hanno fatto il viaggio transatlantico su zattere.
Gli studi genetici e i registri fossili suggeriscono che ci furono almeno tre eventi di rafting separati, che diedero origine a diverse linee come i capuchin, gli scimmie urlatrici e le scimmie ragno viste oggi. Queste zattere naturali, a volte estese per centinaia di metri quadrati, trasportavano interi microecosistemi, compresi gli animali piccoli intrappolati nella devastazione.
L'Oceano Atlantico, che si estendeva per 900-1.300 miglia durante il periodo in cui i primati attraversarono, era un ostacolo formidabile. Tuttavia, le correnti oceaniche e l'attività delle tempeste hanno reso plausibili questi eventi di rafting. Gli esperimenti moderni che seguono i detriti galleggianti suggeriscono che queste zattere avrebbero potuto fare il viaggio transatlantico in circa 1-2 mesi.
La scoperta di questi fossili di primati antichi ha costretto i scientist a riconsiderare come le specie si sono diffuse sulla Terra antica, con gli attraversamenti oceanici su zattere naturali ora riconosciuti come un driver fondamentale dei modelli di biodiversità globale. Ad esempio, i caratteristici modelli dei molari di Perupithecus ucayaliensis, scoperti nel 2015, presentano somiglianze così striking con i fossili di primati nordafricani che i scientist hanno concluso che questi animali devono aver attraversato quasi 1.000 miglia di oceano aperto.
La ricerca in corso combina la paleontologia tradizionale con l'analisi genomica all'avanguardia per capire meglio questi viaggi straordinari. Una delle ipotesi più probabili per questi attraversamenti involve le inondazioni catastrofiche lungo i fiumi africani antichi che creavano enormi "isole" galleggianti di vegetazione. I primati si aggrappavano a queste masse galleggianti di vegetazione strappate via dalle tempeste antiche per settimane o addirittura mesi.
Le probabilità di sopravvivenza per questi primati durante il viaggio erano quasi nulle, ma il registro fossile conferma che hanno superato queste probabilità più volte. Questa scoperta ci ricorda che l'ingegnosità della natura supera la nostra immaginazione, poiché scoperte come queste ci costringono a ridisegnare le mappe delle possibilità.
Oltre a plasmare la biodiversità del Sud America, eventi di rafting simili hanno influenzato l'ecosistema unico di Madagascar, che si è sviluppato principalmente attraverso eventi di rafting successivi dal continente africano. Inoltre, gli esempi moderni, come il trasporto delle iguane verdi su isole precedentemente disabitate nei Caraibi e la dispersione delle specie marine giapponesi attraverso il Pacifico su detriti di tsunami, dimostrano che il rafting continua a plasmare la biodiversità della Terra in tempo reale.
In sintesi, il registro fossile combinato, i dati genetici e le prove ecologiche sostengono fortemente l'ipotesi che i primati antichi raggiunsero il Sud America dall'Africa navigando l'Oceano Atlantico su zattere di vegetazione naturale durante l'Oligocene o prima, spiegando l'origine dei monkeys del Nuovo Mondo nonostante l'ostacolo oceanico. Questa scoperta è un tributo al potere della natura e alle infinite possibilità che essa racchiude.
