Rivolta la disputa, nuovi sforzi: la fusione a freddo offre risultati promettenti?
In una svolta innovativa, i ricercatori dell'Università della Columbia Britannica (UBC) stanno facendo progressi nel campo della fusione nucleare con il loro esperimento a piccola scala, il reattore Thunderbird. Questa configurazione innovativa, guidata dal professor Curtis Berlinguette e il suo team, offre un nuovo percorso per esplorare la fusione nucleare, oltre ai progetti a grande scala che hanno a lungo attirato l'attenzione della comunità scientifica.
Il reattore Thunderbird, pur producendo solo un miliardesimo di watt, sta facendo onde nell'ambito della ricerca energetica. Il reattore è composto da tre parti: una cella di elettrolisi, una camera a vuoto e un acceleratore di plasma. Il deuterio, un isotopo pesante dell'idrogeno, entra nella cella di elettrolisi riempita di acqua pesante quando viene applicata la tensione, grazie all'uso dell'elettrochimica. Questo processo aumenta la densità dei nuclei di deuterio nel metallo, aumentando la probabilità di reazioni di fusione.
L'acceleratore di plasma genera un fascio di ioni di deuterio, che collidono con un blocco di palladio nel reattore. Il blocco di palladio assorbe gli ioni di deuterio come una spugna assorbe l'acqua. In modo sorprendente, il reattore Thunderbird ha mostrato un aumento della velocità di produzione di neutroni dopo che la cella di elettrolisi è stata accesa.
La produzione del reattore Thunderbird è significativamente inferiore a quella di una piccola lampada a LED, che richiede diversi centinaia di milliwatt. Tuttavia, il reattore consuma circa 15 watt per elettrolisi e accelerazione, generando molta più energia di quella rilasciata.
Questo esperimento si distingue dalle discussioni sulla "fusione fredda" degli anni '80, concentrandosi sui neutroni misurabili invece che su un eccesso di calore non riproducibile. Amy McKeown-Green e Jennifer Dionne dell'Università di Stanford hanno commentato che l'uso dell'elettrochimica per aumentare la velocità di fusione nucleare è un importante traguardo.
I ricercatori sperano che questo metodo faciliterà l'accesso alla ricerca sulla fusione, consentendo ai piccoli laboratori di condurre i propri esperimenti invece di investire miliardi in strutture a grande scala. Il professor Berlinguette afferma che spera che questo lavoro contribuirà a portare la scienza della fusione dalle grandi strutture nazionali al banco di lavoro. Fornire metodi per controllare e riprodurre le densità del combustibile nel reattore Thunderbird potrebbe potenzialmente aumentare le possibilità di fusione con nuove strutture di materiali.
La visione rimane: energia dalla fusione di nuclei atomici leggeri, senza rifiuti radioattivi, utilizzando combustibile dall'acqua. Anche se il percorso per questo è lungo e non è certo se la fusione fredda diventerà mai una realtà, l'esperimento del reattore Thunderbird è un passo promettente verso l'energy
