Risorsa idrica scoperta in un luogo inaspettato
Nella periferia del nostro sistema solare, oltre Nettuno, si trova la Cintura di Kuiper - una regione pullulante di corpi celesti, tra cui il pianeta nano Plutone e la sua luna più grande, Caronte. Questo mondo ghiacciato ha suscitato grande interesse scientifico, con numerose scoperte che suggeriscono la presenza di un antico oceano e prove di criovulcanismo.
Il primo indizio di ghiaccio d'acqua su Caronte è stato osservato nel 1987, grazie a misurazioni infrarosse. Questa scoperta è stata pubblicata sulla prestigiosa rivista Science, aprendo la strada a ulteriori esplorazioni. Nel 2000, altri ricercatori, tra cui Dale P. Cruikshank e Dale C. Jewitt, hanno pubblicato i loro risultati sulla stessa rivista, rivelando una forma cristallina di ghiaccio d'acqua che copre gran parte della superficie di Caronte.
La scoperta del ghiaccio d'acqua su Caronte, insieme all'identificazione del ghiaccio di ammoniaca nel 2000, si allinea con le surveys del Voyager che mostrano questi componenti su altre lune nella Cintura di Kuiper. Questa corrispondenza rafforza l'ipotesi che l'acqua e il ghiaccio di ammoniaca siano comuni tra le lune di questa regione.
La sonda New Horizons, che ha visitato Plutone e Caronte nel 2015, ha fornito ulteriori prove di territori compatibili con un antico oceano su Caronte. Immagini pubblicate sulla rivista Icarus hanno rivelato numerosi territori che presentano proprietà compatibili con un antico oceano su tutta la superficie di Caronte. Spectra ad alta risoluzione dello stesso anno hanno mostrato getti di materiale attraverso la crosta di Caronte, fornendo prove di criovulcanismo.
Il criovulcanismo su Caronte implica l'ascesa dell'acqua in superficie e la sua trasformazione in cristalli di ghiaccio, indicando la presenza di acqua liquida al suo interno. Questo processo, comune tra altri corpi celesti nel sistema solare lontano, suggerisce che Caronte potrebbe ospitare un oceano sotterraneo.
Nel 2007, l'Osservatorio Gemini Internazionale alle Hawaii ha battezzato Caronte come una "possibile macchina per il ghiaccio esterna del sistema solare" a causa della sua abbondanza di ghiaccio d'acqua e di ammoniaca. Gli scienziati ritengono che sia plausibile che un oceano sotterraneo stia fuggendo da Caronte, creando la superficie ghiacciata che vediamo oggi.
Queste scoperte non solo gettano luce sulle caratteristiche di Caronte, ma offrono anche informazioni sulla composizione e i processi di altre lune nella Cintura di Kuiper. Man mano che continuiamo a esplorare questa regione lontana del nostro sistema solare, potremmo scoprire ancora di più sui segreti nascosti sotto le superfici ghiacciate di questi corpi celesti.
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