Rafinazione del litio e implicazioni politiche: ostacoli all'espansione su larga scala
Di fronte alla tendenza globale verso l'elettificazione e l'adozione crescente dei veicoli elettrici (VE), il litio si è imposto come una commodity globale cruciale. Conosciuto come il "re della chimica delle batterie" grazie alle sue eccezionali proprietà elettriche, il litio viene principalmente prodotto da depositi concentrati, sia da brine (acque minerali) che da depositi minerali called spodumene.
Una delle più grandi società produttrici di litio al mondo, Albemarle Corporation, sta compiendo sforzi significativi per un futuro più sostenibile. La società, che opera miniere in America del Sud, Australia e USA, nonché raffinerie negli USA, Cina e Germania, sta pianificando di espandere le sue iniziative di riciclo del litio. Questo passo mira a ridurre la dipendenza dalle materie prime, ridurre l'impatto ambientale e integrare il litio riciclato nei suoi processi di produzione per migliorare la sostenibilità e garantire le catene di fornitura.
L'idrometallurgia, un metodo che estrae i metalli dalla black mass utilizzando la chimica acquosa, è parte integrante della strategia di riciclo di Albemarle. Rispetto alla pirometallurgia, l'idrometallurgia offre tassi di recupero più elevati e minori inquinanti atmosferici, rendendola una scelta più ecologica.
L'UE ha riconosciuto l'importanza del riciclo del litio, stabilendo che entro il 2031 tutte le batterie devono contenere il 6% di materiale di litio riciclato, con questa percentuale che salirà al 12% entro il 2036. Questa norma fa parte di un sforzo più ampio per istituire un quadro più rigoroso per la raccolta e il corretto riciclo delle batterie esistenti, che è essenziale per aumentare la raccolta di potenzialmente dannosi rifiuti e fornire all'industria un volume prevedibile di materiali.
Un altro gigante delle batterie, CATL, sta anche facendo progressi nel riciclo del litio. La società sta costruendo la propria rete di raccolta delle batterie, Brunp Recycling, con un tasso di recupero del 99,6% di nichel, cobalto e manganese. CATL ha anche previsto un'espansione significativa delle sue capacità di raccolta delle batterie, con piani per 240+ depositi di raccolta.
Inoltre, CATL mira a far sì che il 50% delle sue nuove batterie non utilizzi minerali estratti entro 20 anni, a causa della prevista crescita della domanda che supera l'offerta di batterie più vecchie. Questo spostamento verso il riciclo delle batterie al litio esauste è probabile che diventi una fonte principale di litio in futuro, ma richiede lo sviluppo della base tecnologica appropriata, la costruzione dell'infrastruttura appropriata e un solido quadro normativo e regolamentare.
La domanda di litio è costantemente esplosa, quasi quadruplicando tra il 2020 e il 2025. Nel 2023, la produzione globale di batterie ha raggiunto ~2,5 TWh; la capacità aggiunta nel 2023 era superiore del 25% rispetto al 2022 e la domanda di litio è aumentata di circa il 30%. Con un previsto 12,85 milioni di tonnellate di batterie al litio per veicoli elettrici in tutto il mondo da ritirare tra il 2021 e il 2030, il potenziale per il riciclo del litio è immenso.
Meredith Bandy, vice presidente delle relazioni con gli investitori e della sostenibilità di Albemarle, ha dichiarato che la black mass dal riciclo potrebbe essere un'altra risorsa per la società. Interessantemente, il fatturato generato dal riciclo delle batterie al litio-cobalto-ossido (LCO) è 7 volte maggiore di quello delle batterie al litio-ferro-fosfato (LFP) e 10 volte maggiore di quello delle batterie al litio-manganese-ossido (LMO).
Mentre il mondo si muove verso un futuro più sostenibile ed elettrificato, l'importanza del riciclo del litio non può essere sopravvalutata. Le società come Albemarle e CATL sono in prima linea, dimostrando che un futuro sostenibile per il litio non solo è possibile, ma sempre più necessario.
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