Prospettive di vita extraterrestre su stelle simili alla Terra e mari alieni trovati nelle nane bianche - un astronomo chiarisce il ragionamento
In una scoperta rivoluzionaria, gli astronomi, guidati dalla professoressa Juliette Becker dell'Università del Wisconsin-Madison, hanno scoperto il primo pianeta intatto che orbita attorno a una nana bianca. Questa scoperta, annunciata nel 2020, apre un nuovo fronte nella ricerca di esopianeti abitabili.
Quando una stella come il nostro Sole muore, attraversa una fase di espansione rapida chiamata fase della gigante rossa. Durante questa fase, il raggio della stella aumenta e il suo colore diventa più rosso. Fino alla metà della massa della stella può sfuggire nello spazio, lasciando dietro di sé un residuo chiamato nana bianca. Per un pianeta sopravvivere a questo processo, dovrebbe iniziare molto più lontano dalla stella, forse alla distanza di Giove o oltre.
La scoperta di pianeti abitabili intorno alle nane bianche è stata una sfida a causa delle loro piccole dimensioni, che li rende difficili da rilevare con i metodi tradizionali come la tecnica del transito. Tuttavia, i ricercatori hanno trovato un modo per superare questo ostacolo. Possono utilizzare la tecnica di attesa fino a quando un pianeta passa tra una stella e la linea di vista del loro telescopio per determinare i tipi di molecole presenti nell'atmosfera del pianeta.
Se un pianeta migra verso l'interno dopo che la nana bianca si è formata, potrebbe causare un riscaldamento mareale estremo che potrebbe far evaporare l'acqua sulla superficie. Tuttavia, se la migrazione avviene abbastanza tardi nella vita della nana bianca, l'acqua sulla superficie potrebbe non evaporare. Nelle giuste condizioni, i pianeti che orbitano intorno alle nane bianche potrebbero sostenere l'acqua liquida e potenzialmente supportare la vita.
La zona abitabile intorno a una nana bianca è da 10 a 100 volte più vicina alla nana bianca rispetto alla nostra zona abitabile rispetto al Sole. Ciò significa che un pianeta simile alla Terra che orbita intorno a una nana bianca potrebbe essere circa delle stesse dimensioni della stella stessa.
La scoperta di pianeti abitabili intorno alle nane bianche dimostrerebbe che i sistemi planetari potrebbero rimanere ospiti validi per la vita anche molto tempo dopo la morte della loro stella ospite. Questo allargherebbe notevolmente la gamma di ambienti in cui la vita potrebbe persistere.
I ricercatori stanno esplorando nuove strategie per rilevare e caratterizzare questi mondi elusivi utilizzando telescopi avanzati come il telescopio Webb. Il James Webb Space Telescope potrebbe essere in grado di individuare molecole create da organismi viventi nell'atmosfera di un pianeta che orbita intorno a una nana bianca quando il pianeta passa davanti alla sua stella.
