Predetto nel regno astrale
Nel mondo dell'archeologia digitale, è stata fatta una scoperta affascinante. Un team di archivisti digitali, guidato da Sarah Newhouse presso l'Istituto di Storia della Scienza, è riuscito ad aprire un tesoro di file WordStar dai documenti dell'ingegnere elettrico Kenneth R. Shoulders.
WordStar, un software di elaborazione testi popolare dagli anni '70 agli anni '90, era particolarmente amato dagli autori di fantascienza e fantasy. Shoulders, noto per il suo lavoro sui computer degli anni '50, l'elettronica, i progetti aerospaziali, gli aerei sperimentali e una nuova fonte di energia chiamata "Electrum Validium" (EV) o "Oggetti Vacuo Esotici" (EVOs), ha lasciato dietro di sé una ricchezza di documenti e dati relativi alla parte EV della sua carriera dal 1980 al 2000, archiviati su floppy disk e CD.
Tuttavia, i file presentavano una sfida. WordStar non richiedeva che i file avessero un'estensione, e gli utenti erano incoraggiati a crearne una per contenere informazioni su ciò che era nel file. Ciò, insieme al fatto che il software di elaborazione testi moderno richiede un'estensione ".ws" per aprire un file WordStar, significava che alcuni file nei documenti di Shoulders erano bloccati in un formato sconosciuto.
Per affrontare questo problema, il team ha utilizzato strumenti come ReNamer per aggiungere l'estensione necessaria e Siegfried per identificare il software che ha creato i file. Tuttavia, i file WordStar si sono aperti imperfettamente in Microsoft Word, con la parte superiore della pagina che conteneva informazioni che Word interpretava come gergo.
Nonostante questi difetti, i file hanno rivelato una ricchezza di informazioni. WordStar consente agli utenti di inserire comandi di formattazione in linea con il testo, che scompaiono e vengono renderizzati come stile o formattazione quando il documento viene stampato. Ciò ha portato a alcuni simboli brutti nel testo, probabilmente dove Shoulders ha inserito un comando di formattazione.
I risultati della ricerca non forniscono informazioni su chi ha creato i file che non possono ancora essere aperti con il software moderno. Tuttavia, il team ha perseverato e i loro sforzi sono stati ripagati. LibreOffice è stato utilizzato per convertire tutti i file WordStar in PDF contemporaneamente, con un risultato di 1.300 nuovi file PDF accessibili.
I file WordStar originali sono stati conservati intatti e sono pronti per i ricercatori che vogliono eseguire WordStar in un emulatore DOS o studiare i file nel contesto amichevole di un PDF. La decisione di convertire questi file .ws in un formato stabile come PDF è stata presa per aumentare la loro accessibilità in futuro.
La sfida per gli archivisti digitali è quella di aprire i file digitali senza distruggerne il contenuto. Questo equilibrio comporta non toccare o modificare i file originali più del necessario, decidere quali sono le caratteristiche importanti dei file, rendere i file facili da accedere per i ricercatori moderni e renderli stabili abbastanza da essere accessibili in futuro.
Con questa scoperta, una finestra sul passato è stata aperta, offrendo uno scorcio sul lavoro di un ingegnere straordinario. I file, ora accessibili, forniranno senza dubbio preziose informazioni sul lavoro di Shoulders sull'Electrum Validium e sui suoi altri progetti.
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