Pioniere di veicoli spaziali riutilizzabili: esplorare lo Space Shuttle della NASA e il suo impatto duraturo sui viaggi spaziali
Lo Space Shuttle, un'astronave riutilizzabile che ha rivoluzionato i viaggi spaziali, è stata una risposta alla necessità di un metodo più economico e sostenibile per inviare persone nello spazio. Con un'altezza impressionante di 56 metri, lo Space Shuttle era composto dall'orbiter, il serbatoio esterno e i motori a razzo solidi.
Lanciato come un razzo e planando senza potenza fino a un atterraggio su una pista a 320 km/h, lo Space Shuttle era unico nella sua riutilizzabilità, con solo l'orbiter e i suoi gemelli motori a razzo solidi recuperabili. Questa caratteristica ha notevolmente ridotto il costo di ogni missione, con un costo di lancio medio di $500 milioni per missione.
Lo Space Shuttle ha giocato un ruolo significativo nel lanciare diverse missioni scientifiche. Ha dispiegato il Telescopio Spaziale Hubble, il Chandra X-ray Observatory, le sonde planetarie Magellan e Galileo e il laboratorio ATLAS per la scienza in microgravità, tra gli altri.
La baia del carico dello Space Shuttle, uno spazio lungo 18 metri, è stata utilizzata per trasportare e dispiegare i satelliti e ospitare equipaggi fino a sette membri. Un braccio robotico canadese ha aiutato lo Space Shuttle nelle sue missioni.
Al suo apice, lo Space Shuttle ha raggiunto un massimo di nove lanci annuali. Tuttavia, ha trascorso quattro volte più tempo nello spazio rispetto alle missioni combinate dei programmi Mercury, Gemini, Apollo e Skylab. La flotta di cinque orbiter dello Space Shuttle ha lanciato 10 volte più persone nello spazio rispetto ai programmi menzionati.
Lo Space Shuttle è stato progettato per lanciare e recuperare i satelliti e svolgere diverse ricerche, tra cui medicina, lavorazione dei materiali, fisica solare, scienze della Terra, tecnologia e astronomia nel laboratorio spaziale costruito appositamente per l'Europa.
Il primo comandante dello Space Shuttle, John Young, si trovava sulla Luna ad aprile 1972 quando lo sviluppo dello Space Shuttle fu approvato. Lo Space Shuttle Columbia, sotto il comando di Young, è stato il primo a volare nello spazio, con 28 missioni. L'Endeavour è seguito con 25 missioni, la Discovery ne ha avute 39, l'Atlantis 33 e lo Challenger 10.
Il programma dello Space Shuttle è terminato nel 2011, ma il suo lascito continua a vivere. SpaceX riutilizza regolarmente i suoi razzi Falcon 9 fino a 20 volte, con piani per estendere questo numero a 40 lanci. La capsula Crew Dragon di SpaceX ha svolto quattro missioni riutilizzabili, una delle quali ha volato cinque volte, mentre due hanno totalizzato oltre 18 mesi cumulativi nello spazio.
Altre compagnie spaziali stanno seguendo l'esempio. La capsula New Shepard di Blue Origin ha portato sei gruppi di umani al limite dello spazio dal 2021. Il Boeing Starliner e l'Orion di NASA sono attesi per portare riutilizzabilità totale o parziale nelle missioni
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