Pioniera Mary Somerville, da cui deriva il titolo di "scienziata"
Mary Somerville, nata in Scozia nel 1782, fu una donna eccezionale che sfidò le convenzioni del suo tempo. Cresciuta senza le stesse opportunità educative dei suoi fratelli, divenne un polimatessa autodidatta, contribuendo significativamente ai campi di matematica, astronomia e geologia.
A soli nove anni, Somerville fu mandata in un collegio dove imparò a leggere e scrivere. Tuttavia, il trattamento severo che ricevette a scuola lasciò un'impronta duratura su di lei, e continuò i suoi studi in segreto, spesso origliando le lezioni di matematica del fratello.
Un momento cruciale nella vita di Somerville fu il suo incontro con la Mécanique Céleste di Pierre-Simon Laplace. Questo incontro ebbe un impatto significativo sulla sua vita, mettendola sulla strada della scoperta scientifica. Intrigata dalle complesse equazioni e teorie presentate nel libro, si insegnò l'algebra dalle equazioni trovate in una rivista di moda e lesse gli "Elementi di Geometria" di Euclide alla luce di una candela.
Nel 1804, Somerville sposò Samuel Greig, un cugino alla lontana. Tuttavia, le sue aspirazioni accademiche non furono accolte con approvazione dal marito. Il matrimonio fu sgradevole e breve. Dopo la morte di Greig, Somerville divenne madre di due figli e poté dedicare più tempo ai suoi studi.
La trattato di Somerville portò alla scoperta di Nettuno, in quanto suggerì che le difficoltà nel calcolare la posizione di Urano potessero indicare l'esistenza di un pianeta non ancora scoperto. Le sue intuizioni furono strumentali nella scoperta ultimately di Nettuno da parte di Urbain Le Verrier e John Couch Adams.
Somerville scrisse nove edizioni successive del suo trattato, aggiornandolo per il resto della sua vita. Nel 1833, il polimatessa e pensatore inglese William Whewell coniò il termine "scienziato" dopo aver letto il trattato di Somerville, "Sulla connessione delle scienze fisiche". Il termine non era inteso per essere gender-neutral, e fu coniato quando Somerville aveva 53 anni.
La coniazione del termine da parte di Whewell rifletteva la specializzazione crescente di campi scientifici come la chimica, la matematica e la storia naturale. L'approccio interdisciplinare di Somerville alla scienza era un testimone di questo paesaggio in cambiamento, e Whewell riconobbe la sua competenza coniando il termine "scienziato" specificamente per lei.
Nel corso della sua vita, Somerville guadagnò numerosi membri e titoli tra l'élite scientifica. Fu membro della Società di Fisica e Storia Naturale di Ginevra, dell'Accademia Irlandese delle Scienze, della Società Astronomica Reale, della Società Geografica e Statistica Americana, della Società Filosofica Americana e della Società Geografica Italiana.
L'opera più significativa di Somerville, "Sulla connessione delle scienze fisiche", fu pubblicata nel 1834. Questa opera magna, che spiegava le complesse teorie scientifiche in modo accessibile, la proiettò alla rinomanza tra la comunità scientifica.
La vita di Mary Somerville è un testimone del potere dell'istruzione autodidatta e dell'importanza di perseguire le proprie passioni, nonostante gli ostacoli che possono esserci sulla strada. Le sue contribuzioni al campo della scienza continuano ad essere celebrate e riconosciute oggi.
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