Lotta tra resistenza e pericolo: le difficoltà di salute mentale rappresentano la sfida più importante nel ciclismo professionale
Nel mondo ad alta pressione del ciclismo professionistico, l'importanza della salute mentale sta diventando sempre più riconosciuta. Una revisione sistematica condotta dal professor Dr. Michael Liebrenz e il suo team presso l'Università di Harvard ha gettato luce sulla diffusione dei problemi di salute mentale tra i ciclisti, rivelando che i tassi di uso o comportamento legati a sostanze autodichiarati possono raggiungere il 22%.
Lo Sport Mental Health Assessment Tool, raccomandato dall'UCI per gli esami medici obbligatori, mira a facilitare la rilevazione precoce e la prevenzione della malattia mentale nei ciclisti di livello elite. Questo strumento consiste in tre fasi: il Athlete Psychological Strain Questionnaire, il Disorder-Specific Screening Questionnaire e la valutazione e gestione clinica.
Il Athlete Psychological Strain Questionnaire funge da fase di triage, con 10 affermazioni come "È stato difficile stare con i compagni di squadra" e "Avevo bisogno di alcol o sostanze per rilassarmi". Un punteggio inferiore a 17 non richiede ulteriori azioni; un punteggio di 17 o superiore indica un rischio elevato di distress psicologico.
Il Disorder-Specific Screening Questionnaire approfondisce fattori come i sintomi di ansia, l'uso problematico di alcol e l'alimentazione disordinata. Se tutte le risposte sono negative, l'amministratore può indirizzare il ciclista a interventi "morbidi" come la mindfulness e la meditazione. Tuttavia, se una o più domande sono positive, l'amministratore prosegue con la valutazione e gestione clinica, una fase in cui entrano in gioco psichiatri come Liebrenz.
Liebrenz ha notato una tendenza a fare affidamento su medicinali da prescrizione come i benzodiazepini o le Z-sostanze, in particolare durante le corse a tappe multiple. Ha anche menzionato che in rari ma gravi casi, questo è evoluto in dipendenze a lungo termine o combinazioni con altre sostanze.
Il problema della salute mentale nel ciclismo non si limita all'abuso di sostanze. Il professor Dr. Liebrenz afferma che il rischio di vita di un ciclista di soffrire di depressione è intorno al 27,8%. Una ciclista di livello continentale di 20 anni che ha avuto un calo delle prestazioni, affaticamento, sonno disturbato e allenamenti inconsistenti è stata immediatamente messa sotto antidepressivi (fluoxetina) e ha ricevuto cure psichiatriche, alla fine passando a un'altra squadra "il cui contratto di corsa flessibile era basato sullo stato di salute mentale".
Adam Hansen, che detiene il record per il maggior numero di Grand Tour di fila, parla dell'ambiente opprimente delle corse, in particolare la pressione lontano da casa per circa quattro settimane durante un Grand Tour. Joey Pidcock, un ciclista, è stato diagnosticato con ADHD alla fine del 2023 e ha iniziato a prendere medicinali e vedere uno psicologo.
Jonathan Vaughters, capo della squadra EF Education-EasyPost, ha commentato che sospetta che fino al 20% del peloton potrebbe avere ADHD. Liebrenz e i suoi contemporanei si collocano accanto alla psicologia e alla medicina, le squadre e i ciclisti che si rivolgono ai loro servizi se le preoccupazioni superano i problemi comuni come l'integrazione nella squadra.
Liebrenz e il suo team all'Università di Harvard hanno esaminato 531 atleti di resistenza e hanno trovato un chiaro aumento progressivo del rischio di disturbi della salute mentale con l'aumento delle ore di allenamento. Quasi uno su due atleti sopra la soglia clinica è stato trovato quando si allenava per più di 21 ore alla settimana.
Liebrenz sottolinea che le cure psichiatriche non avvengono in isolamento e che collabora regolarmente con medici delle squadre, coach, agenti, famiglie e management. È anche supportato dall'organizzazione "Fahrrad Psychologie" per consigliare e educare i ciclisti riguardo alla salute mentale.
Liebrenz ha contribuito a stabilire il Swiss Mental Health Hub, che offre consultazioni confidenziali e outreach educativo ai ciclisti. Questa iniziativa, insieme allo Sport Mental Health Assessment Tool, rappresenta un significativo passo avanti nell'affrontare le sfide di salute mentale affrontate dai ciclisti di elite.
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