Lo studio indica che il tessuto adiposo della specie di balena dal becco denso (Mesoplodon densirostris) trovata a Kona, alle Hawaii, mostra una capacità eccezionale di decomporre il gas azoto.
In una scoperta rivoluzionaria, i ricercatori stanno scoprendo prove che i Cuvier's beaked whales che si immergono in profondità potrebbero non essere completamente resistenti alla malattia da decompressione, anche nota come "mal dei cassoni", simile ai subacquei.
Questa rivelazione, guidata da Gina Lonati, una studentessa laureanda presso l'Università della Carolina del Nord a Wilmington, sta mettendo in discussione la convinzione radicata che i mammiferi marini sono immuni a questa condizione. La ricerca di Lonati mira a determinare se i mammiferi marini sono suscettibili alla malattia da decompressione in base alla loro capacità di trattenere il gas azoto nel grasso.
La composizione del grasso influisce su quanta gas azoto vi si dissolve, e diverse specie hanno composizioni di grasso diverse. Lonati sta raccogliendo teste di balene e altri mammiferi marini per estrarre il loro grasso e studiare l'assorbimento del gas azoto. Il suo lavoro potrebbe potenzialmente rivedere i modelli esistenti su come i mammiferi marini che si immergono gestiscono il gas azoto durante le immersioni.
Andreas Fahlman, professore di biologia presso l'Università del Texas A&M a Galveston che studia la fisiologia degli animali che si immergono in profondità, ha espresso la sua ammirazione per il lavoro di Lonati, definendolo difficile ma eccezionale a causa delle sfide nell'ottenere le misurazioni necessarie. Cree che i risultati di Lonati potrebbero consentire ai modellisti di stimare come le navi o il cambiamento climatico potrebbero influire su creature marine come le balene.
Questa ricerca non è priva di precedenti storici. Nel 2002, gli esercizi di sonar della marina internazionale sono stati collegati a uno stranding di massa di 14 balene alle Isole Canarie. Le balene sono state trovate con bolle di gas nei loro tessuti, un segno di malattia da decompressione. Se il sonar sta influenzando questi animali e causando la malattia da decompressione, è importante trovare modi per prevenirlo, ha affermato Fahlman.
La continuazione della ricerca sui rischi dell'esposizione al freddo nelle balene verrà condotta da Dr. Luca Aroha Schick e il suo team presso l'Istituto per la Ricerca sulla Fauna Terrestre e Acquatica (ITAW) della Fondazione per la Medicina Veterinaria Hannover, con un focus su predatori marini di vertice come le balene.
Rachel A. Becker, una giornalista che segue le notizie scientifiche, sta seguendo da vicino questa ricerca. Per rimanere aggiornati sulle ultime novità, seguila su Twitter.
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