L'innovazione dell'ibernazione umana potrebbe ridefinire la medicina, portando potenzialmente all'esplorazione di Marte
In uno studio pionieristico, un uomo ha simulato un viaggio di nove mesi su Marte, entrando in uno stato simile al letargo come parte di un'esperimento per determinare se il letargo potrebbe aiutare gli astronauti a dormire durante viaggi spaziali prolungati. Il soggetto, uno dei cinque volontari tra i 21 e i 54 anni, è stato in grado di eseguire funzioni basilari come alzarsi dal letto, utilizzare il bagno, chiedere cibo o bevande e rispondere in caso di emergenza.
Questa ricerca ha significativi potenziali applicazioni oltre ai viaggi spaziali. Clifton Callaway, un ricercatore dell'Università di Pittsburgh, evidenzia i potenziali benefici dei stati simili al letargo per i pazienti colpiti da ictus. Permettendo al cervello di tollerare l'ictus per un periodo più lungo, il letargo potrebbe guadagnare tempo prezioso per il trattamento.
La scoperta di un "interruttore di torpor" nel cervello dei ratti, che induce stati simili al letargo, è stato un momento fondamentale in questo campo. Domenico Tupone, uno studente di dottorato in Italia, e i suoi colleghi hanno trovato questo interruttore mentre studiavano la regolazione della temperatura nei ratti. Tupone sta ora collaborando con il laboratorio di Kelly Drew per trovare la circuitazione e l'interruttore analoghi negli arvicole della tundra artica e sta lavorando per progettare un farmaco che possa attivare l'interruttore nei suoi ratti senza chirurgia cerebrale invasiva.
NASA ha affidato a Callaway il compito di trovare un modo semplice per mettere gli esseri umani in uno stato che imiti il letargo senza l'uso di un ventilatore o di farmaci immobilizzanti. Il soggetto di Callaway è stato posto su un sedativo chiamato dexmedetomidina, che ha soppresso la risposta naturale del corpo al brivido, abbassato la temperatura interna a 35°C, ridotto la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna e diminuito il metabolismo del 20%.
Tuttavia, il trial umano ha rivelato che il sedativo ha causato cali estremi della pressione sanguigna e della frequenza cardiaca, e i soggetti hanno sviluppato una tolleranza al farmaco in pochi giorni. Questi problemi sono risolvibili, secondo Callaway, e lui crede che lo sviluppo di uno stato simile al letargo per gli astronauti potrebbe richiedere 10-15 anni.
I biologi dell'Università dell'Alaska a Fairbanks stanno anche studiando il letargo con l'obiettivo di sviluppare un farmaco "mimetico del letargo" che potrebbe consentire ai clinici di mettere gli esseri umani in uno stato immediato di letargo in modo sicuro. Ciò potrebbe avere implicazioni per ridurre l'impatto sulla salute delle radiazioni dannose durante i viaggi spaziali, rendendo i viaggi spaziali prolungati più fattibili.
I ricercatori stanno anche indagando su come gli animali come l'arvicola dalla coda striata possono ingrassare rapidamente e spegnere l'appetito prima del letargo per trovare indizi per combattere l'obesità. Il interruttore centrale nel cervello degli animali in letargo che attiva i vari fenomeni benefici del letargo è un focus della ricerca attuale.
Nel frattempo, il neuroscienziato Kelly Drew, nei primi anni 2000, si è concentrato sull'identificazione delle sostanze chimiche cerebrali che scatenano il letargo negli scoiattoli, con l'obiettivo di sviluppare un farmaco "mimetico del letargo" per raffreddare i soldati feriti sul campo di battaglia.
Entrambe NASA e l'Agenzia Spaziale Europea stanno sostenendo studi come quelli di Callaway per esplorare i potenziali benefici del letargo per i viaggi spaziali. L'obiettivo è non solo estendere la fattibilità dei viaggi spaziali, ma anche limitare i conflitti tra i membri dell'equipaggio e ridurre le esigenze di carico per il cibo, l'ossigeno e il carburante.
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