Le memorie cerebrali non rimangono fisse, tendono a cambiare nel tempo
In uno studio innovativo, i ricercatori della Northwestern University hanno scoperto che la rappresentazione dei luoghi nel cervello non è così coerente come si pensava. Lo studio, pubblicato sulla prestigiosa rivista Nature, aveva l'obiettivo di controllare le variabili incontrollate utilizzando la realtà virtuale e un minuscolo tapis roulant.
Guidato da Daniel Dombeck, professore e principale investigatore di neurobiologia alla Northwestern University, il team ha monitorato l'attività delle cellule ippocampali in tempo reale utilizzando una sostanza che brilla quando le cellule cerebrali sono attivate. Un cono è stato posto sul naso di ogni roditore per pompare lo stesso odore in ogni round, mentre il rumore bianco veniva riprodotto in background per normalizzare il paesaggio uditivo.
In ogni round dell'esperimento, i topi venivano messi su un tapis roulant circondato da schermi, esplorando un labirinto virtuale che era sempre lo stesso. Le cellule stabili si sono rivelate le più eccitabili nel complesso, il che significa che erano più propense a rispondere a uno stimolo. Circa il 5% al 10% delle cellule ippocampali registrate si sono comportate come cellule del posto convenzionali, accendendosi in modo coerente in ogni round.
Tuttavia, la maggior parte delle cellule ha mostrato un fenomeno noto come "deriva rappresentazionale ippocampale". Le cellule meno eccitabili erano molto più inclini a deriva, suggerendo che la memoria peggiora con l'età in parte perché le poche cellule stabili alla base dei nostri ricordi perdono l'eccitabilità. Dombeck sospetta che questo tipo di deriva influisca sui ricordi episodici, che riguardano esperienze personali specifiche che si sono verificate in luoghi e momenti particolari.
La deriva potrebbe essere un modo per il cervello di tracciare il passare del tempo o di separare esperienze altamente simili in ricordi individuali discreti. Il team poteva prevedere quali cellule erano meno probabili che derivassero in base al loro livello di eccitabilità. Questa scoperta potrebbe condurre a nuove intuizioni sulla perdita di memoria e ai possibili trattamenti per condizioni come la malattia di Alzheimer.
Lo studio di Dombeck mette in discussione l'idea che i cambiamenti nell'attività del cervello siano correlati a cambiamenti nell'ambiente. Invece, suggerisce che i processi interni del cervello svolgono un ruolo significativo nella formazione e nel decadimento dei ricordi. Sono necessari ulteriori studi per confermare questi risultati e esplorarne le implicazioni per la memoria umana.
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