Le balene che si tuffano in profondità possono portare a terapie innovative per ictus e cancro.
Nel vasto e misterioso abisso oceanico, un gruppo di creature ha evoluto straordinarie capacità che potrebbero essere la chiave per sbloccare soluzioni per diverse condizioni di salute umana. Queste sono le balene dal becco a spatola, anche note come balene di Cuvier, presenti in gran parte degli oceani del mondo.
Le balene dal becco a spatola hanno sviluppato modi sofisticati per gestire le risposte infiammatorie durante le immersioni profonde, un'impresa che le distingue dagli altri mammiferi. Una delle loro più notevoli adattamenti è la capacità di continuare a produrre energia anche quando l'ossigeno è estremamente limitato. Questo è possibile grazie a adattamenti geneticamente codificati che gli scienziati stanno ancora cercando di comprendere appieno.
Queste balene si immergono regolarmente fino a circa 1.000 metri e cacciano per 20-40 minuti di fila. L'immersione più profonda mai registrata per una balena dal becco a spatola è di 3.000 metri, mentre la più lunga nota è durata 222 minuti.
Per sopravvivere a condizioni estreme, le balene dal becco a spatola si sono adattate a sopportare livelli di ipossia o deprivazione di ossigeno che potrebbero facilmente uccidere un essere umano. Durante le immersioni profonde, esse selezionano la perfusione di più sangue e ossigeno agli organi critici come il cervello, riducendo la quantità di flusso sanguigno e ossigeno alle aree non critiche come il sistema digerente, i reni e i muscoli.
Le balene hanno alti livelli di mioglobina, la proteina trasportatrice di ossigeno nei muscoli, che le aiuta a sostenere grandi profondità per lunghi periodi. Inoltre, hanno un metabolismo notevolmente rallentato durante le immersioni prolungate, con la frequenza cardiaca che scende a meno di 10 battiti al minuto durante le immersioni profonde.
I ricercatori della Duke University, tra cui Jillian Wisse, una fisiologa comportamentale, e Jason Somarelli, un oncologo medico, sono particolarmente interessati alle adattazioni delle balene. Spero che il loro lavoro sull'ipossia possa aiutare gli esseri umani a superare le condizioni di salute in cui l'ossigeno è un fattore, come l'ictus, l'anestesia prolungata, il COVID-19 e il cancro.
Il progetto della Duke ha l'obiettivo di comprendere le adattazioni degli oceani profondi nei cetacei, il gruppo che include le balene e i delfini a naso di bottiglia. La squadra sta anche studiando l'attività genica che produce la proteina neuroglobina nelle balene, che è quattro
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