L'antica divinità greca Nike, che simboleggia la vittoria, assegna corone e fasce di alloro ai vincitori olimpici.
Al centro dell'antica Grecia, ogni quattro anni si svolgeva uno spettacolo di grandezza e pericolo, precursore dei moderni Giochi Olimpici che conosciamo oggi. I primi Giochi Olimpici registrati si sono svolti nel 776 a.C. a Olimpia, nella occidentale Peloponneso.
Questi giochi erano più di un evento sportivo; erano una celebrazione, un tributo ai caduti e agli eroi locali. Le origini dei Giochi Olimpici si possono far risalire ai giochi funebri, una tradizione che onorava i defunti.
I Giochi Olimpici promuovevano una temporanea pace tra gli stati greci in guerra durante la loro durata, un testimone dello spirito di unità che permeava questi eventi. Questa pace era ulteriormente garantita dalla Tregua Sacra, una garanzia di passaggio sicuro per gli atleti e un divieto per gli stati partecipanti di intraprendere ostilità.
I giochi antichi comprendevano una varietà di eventi, molti dei quali erano ispirati alla pratica della guerra. Le corse delle bighe con squadre di due e quattro cavalli erano incredibilmente popolari e pericolose. I concorrenti nella gara del giavellotto a bersaglio lanciavano giavellotti contro uno scudo fissato a un palo mentre galoppavano a cavallo. Gli "eventi pesanti" come la boxe, la lotta e il pankration, premiavano la forza e l'astuzia tattica.
Il pankration, un'arte marziale che combinava elementi di lotta e boxe, era particolarmente brutale. Tutto era concesso tranne il mordere e il graffiare. Un famoso lottatore, soprannominato "Signor Dita," era noto per aver rotto le dita di un avversario all'inizio del match per costringerlo alla resa immediata. Un altro lottatore torceva le caviglie degli avversari dalle articolazioni.
I lottatori disonesti ricorrevano a metodi inconsueti per ottenere un vantaggio, come ungere se stessi con l'olio d'oliva per scivolare dalla presa dell'avversario. Corrompere i giudici o addirittura i compagni di squadra erano altri metodi documentati di barare. Chi veniva colto in fallo veniva frustato e multato, e la sua vergogna veniva immortalata su statue incise che fiancheggiavano il percorso che gli atleti facevano per entrare nello stadio.
Gli atleti giuravano un giuramento davanti a Zeus, "Custode dei Giuramenti," il primo giorno dei giochi. I fratelli, i padri e gli allenatori degli atleti facevano lo stesso giuramento, promettendo di rispettare tutte le regole e garantendo di aver allenato per almeno 10 mesi.
La corsa delle bighe a quattro cavalli era uno degli eventi più antichi dei Giochi Olimpici, introdotta per la prima volta nel 680 a.C. I proprietari delle bighe assumevano generalmente aurighi per affrontare i rischi della competizione. Gli incidenti erano comuni, spettacolari e spesso mortali, con il momento più pericoloso che solitamente arrivava alle strette curve alle estremità dello stadio.
I Giochi Olimpici continuarono per quasi 1200 anni senza interruzioni, fino al 393 d.C., quando furono aboliti dall'Imperatore Teodosio, che considerava il culto di Zeus un abominio pagano.
Anche i ricchi non potevano permettersi le spese per mantenere i cavalli e una biga nei Giochi Olimpici antichi. L'atleta di nome Nerone, l'Imperatore Romano stesso, partecipò alla competizione di corsa delle bighe ai Giochi Olimpici nel 67 d.C. I carri da guerra erano utilizzati in Grecia almeno dal tempo della civiltà micenea.
La pila di cenere accumulata nei secoli di sacrifici a Zeus raggiungeva i 7 metri di altezza nel II secolo d.C. I Giochi Olimpici, nonostante la loro brutalità e le sfumature pagane, rimangono una parte significativa del nostro patrimonio storico, un testimone dello spirito competitivo e dell'unità che ha resistito nei secoli.
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