L'America ha più riserve di rame della Cina, ma lotta per produrne una sola once - Sfiduciando gli ostacoli?
Gli Stati Uniti, un tempo un importante attore nell'industria globale del rame, ora gestisce solo 25 miniere e due operazioni attive di fusione. Questa presenza ridotta nell'industria è in netto contrasto con le consistenti riserve di rame del paese, che ammontano a circa 47 milioni di tonnellate metriche, secondo il Servizio Geologico degli Stati Uniti.
L'ultima grande fonderia costruita negli Stati Uniti è stata la fonderia Kennecott, che ha iniziato le operazioni nel 1995. Prima di allora, la fonderia Hayden in Arizona, costruita nel 1968, è stata l'ultima grande fonderia di rame. La fonderia Asarco di Hayden, in disuso, serve come promemoria del prezzo che il trattamento del rame può far pagare alle popolazioni locali.
La transizione verso un'economia verde ha aumentato l'urgenza di costruire una capacità di raffinazione domestica per il rame. Progetti come il Resolution Copper, che potrebbe aggiungere annualmente 1,5 milioni di tonnellate alla produzione, potrebbero aiutare a incrementare la produzione di rame negli Stati Uniti nei prossimi anni. Tuttavia, gli Stati Uniti ancora non dispongono dell'infrastruttura di raffinazione per elaborare questo rame a livello domestico.
La sfida consiste nel costoso e intensivo processo energetico della raffinazione del rame e nei significativi costi ambientali associati alla fusione. La fusione del rame rilascia gas solforosi e altri inquinanti, ponendo un dilemma tra il bisogno di trattamento del rame e i rischi ambientali coinvolti.
I tentativi di rivitalizzare l'industria del rame degli Stati Uniti sono complicati dal bisogno di costosi aggiornamenti per soddisfare gli standard ambientali moderni. Le fonderie statunitensi affrontano costi operativi circa tre volte superiori rispetto alle strutture all'estero, principalmente a causa delle normative ambientali, dei costi del lavoro elevati e delle spese per l'energia.
Al contrario, la Cina gestisce più strutture di raffinazione per il rame di qualsiasi altro paese, producendo circa 13 volte più rame raffinato degli Stati Uniti. Molte aziende statunitensi spediscono rame grezzo all'estero, principalmente in Cina, che è diventata il più grande processore di rame raffinato al mondo.
L'industria mineraria negli Stati Uniti ha un lungo periodo di sviluppo, con un'media di 29 anni dalla scoperta alla produzione, il più lungo al mondo, a parte lo Zambia. Questo lungo processo, insieme alla mancanza di capacità di raffinazione domestica, rappresenta un rischio significativo per gli Stati Uniti, che potrebbe perdere l'opportunità di trarre profitto dalle sue risorse naturali.
Nel 1997, l'industria del rame degli Stati Uniti ha prodotto 1,9 milioni di tonnellate di rame da 35 miniere e 11 fonderie. Con gli investimenti giusti nell'infrastruttura e nella tecnologia, è possibile per gli Stati Uniti riprendere il suo ruolo di chiave nell'industria globale del rame.
Man mano che la domanda di rame continua a crescere, guidata dal bisogno di tecnologie per l'energia rinnovabile e i veicoli elettrici, la ricerca di capacità di raffinazione domestica diventa ancora più cruciale. Gli Stati Uniti devono affrontare questo dilemma con cura, bilanciando il bisogno di rame con la necessità di proteggere l'ambiente e le sue comunità.
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