La Terra continua ad ospitare queste cinque specie antiche, conosciute come 'fossili viventi'
Nel vasto panorama della storia del nostro pianeta, le vite di antiche creature hanno lasciato un'impronta indelebile sul mondo che conosciamo oggi. Immergiamoci nelle storie di alcune specie straordinarie, che spaziano dalle profondità degli oceani alle foreste più alte.
Iniziamo con un viaggio indietro di 190 milioni di anni, all'epoca dei dinosauri, dove la scoperta di Navajosphenodon sani offre uno scorcio affascinante nel passato. Questo antico rettile, un parente stretto del moderno Tuatara, suggerisce che le caratteristiche fisiche che vediamo oggi in queste creature uniche sono rimaste pressoché invariati per milioni di anni.
Il Tuatara, una creatura endemica delle isole offshore della Nuova Zelanda, è l'ultima specie sopravvissuta di un ordine arcaico di rettili chiamato Rhynchocephalia. Nonostante il suo aspetto simile a quello di una lucertola, il Tuatara assomiglia vagamente a un relitto di un'epoca passata, con una discendenza che risale almeno a 230 milioni di anni fa.
Ora, immergiamoci nelle profondità dell'oceano, dove il Nautilus galleggia attraverso la zona pelagica. Questi molluschi marini sono caratterizzati dal loro guscio a camere multiple e dallo sguardo a foro. I Nautiluses sono eccezionali nel trovare cibo morto, rendendoli scavatori obbligati. Tuttavia, la loro popolarità nel mondo moderno come oggetti decorativi o gioielli ha rappresentato una minaccia per le loro popolazioni, portando alla loro inclusione nell'elenco delle specie minacciate della U.S. Endangered Species Act.
I Nautiluses hanno un'adattamento unico che gli consente di sopravvivere in ambienti quasi privi di ossigeno e di resistere per settimane senza cibo. Questo è reso possibile da un tubo connettivo chiamato sifuncolo, che controlla la loro galleggiabilità sifonando l'acqua attraverso le loro camere interne a gas.
Le acque dell'oceano ospitano un altro fossile vivente, il granchio Horseshoe. Questo artropode, spesso scambiato per un granchio, condivide più somiglianze con le ragni e gli scorpioni. Il granchio Horseshoe, residente dei mari sin dall'era paleozoica (540-248 milioni di anni fa), ha una straordinaria tolleranza per le diverse condizioni ambientali, consentendogli di sopravvivere in acque salate, dolci o povere di ossigeno.
Il sangue del granchio Horseshoe è altamente richiesto nei laboratori biomedici per i test sui vaccini e sui farmaci. L'organizzazione che ha studiato recentemente questo sangue unico è l'U.S. Food and Drug Administration (FDA).
Passando a un'altra storia affascinante, ci ritroviamo nelle acque al largo del Sud Africa negli anni '30, dove è stato scoperto vivo il coelacanto. Questo pesce, ritenuto estinto, è stato trovato nei reperti fossili dal Devoniano inferiore al Cretaceo superiore, poi scomparso insieme ai dinosauri durante la loro estinzione di massa. Oggi, i geneticisti molecolari hanno scoperto che ci sono parti del genoma che sembrano evolversi rapidamente nei coelacanti viventi.
Infine, facciamo un passo fuori dall'oceano e nelle foreste, dove l'albero Ginkgo si erge come testimonianza di resilienza e sopravvivenza. Questo albero ginnosperma è cresciuto accanto a felci primitive e cici, ha superato la bomba atomica del 1945 a Hiroshima e viene apprezzato per i suoi frutti commestibili. Il Ginkgo Biloba un tempo cresceva su quasi tutti i continenti, ma l'instabilità climatica portata dalle glaciazioni del Pleistocene ha notevolmente ridotto la sua diffusione. La coltivazione antica dei cinesi ha aiutato il Ginkgo Biloba a evitare il declino completo, mantenendo questo albero antico vivo e prospero nel nostro mondo moderno.
Queste storie ci ricordano il viaggio incredibile della vita sulla Terra e la resilienza delle specie che hanno superato la prova del tempo. Dal rettili antichi della Nuova Zelanda al Nautilus che scava, al granchio Horseshoe resistente, al misterioso coelacanto e all'albero Ginkgo tenace, ciascuna di queste specie offre uno scorcio unico nel passato, presente e forse, futuro del nostro pianeta.
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