La supremazia lunare: il ragionamento dietro il sostegno della NASA all'energia nucleare per superare i concorrenti sulla Luna
In un importante sviluppo, NASA sta spingendo avanti con i piani per sfruttare l'energia nucleare per le missioni lunari, mentre l'agenzia spaziale si prepara per il landing Artemis III, la prima missione umana sulla Luna dal programma Apollo, ora prevista per il 2027.
L'idea di utilizzare l'energia nucleare nello spazio non è nuova: l'energia nucleare è stata utilizzata sin dagli anni '60 per alimentare sonde inviate lontano dal Sole. Tuttavia, ci sono sfide sostanziali da affrontare. Tra i maggiori ostacoli ci sono quelli di garantire che il reattore funzioni bene in condizioni di temperatura estreme, sviluppare tecnologie per il raffreddamento del reattore e gestire i rischi nucleari nello spazio.
Il focus di NASA sull'energia nucleare risale agli inizi degli anni 2010, quando l'agenzia ha iniziato a lavorare su un programma chiamato Kilopower. Questo progetto aveva l'obiettivo di sviluppare reattori nucleari per missioni lunari e potenziali missioni future su Marte. Dal 2000, NASA ha investito circa 200 milioni di dollari nello sviluppo di sistemi nucleari compatte, ma nessuna di queste è ancora stata utilizzata in una missione spaziale.
Gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica hanno entrambi sperimentato l'energia nucleare nello spazio, ma la legge internazionale è stata un problema complesso. Il Trattato spaziale del 1967 vieta ai paesi di possedere la Luna, ma richiede loro di tener conto degli interessi degli altri. Una risoluzione dell'ONU del 1992 consente l'uso dell'energia nucleare nello spazio solo se non ci sono altre fonti di energia disponibili. Tuttavia, il trattato non affronta la possibilità di dispute territoriali che potrebbero sorgere dall'uso dell'energia nucleare, come la possibilità che una nazione dichiari una zona di esclusione intorno a un reattore, potenzialmente impedendo ad altre nazioni di stabilire la loro presenza prevista sulla Luna.
Di fronte alle sfide e alle opportunità presentate dall'energia nucleare, NASA intende nominare un "czar dell'energia nucleare" e selezionare due proposte commerciali per un progetto di energia nucleare entro sei mesi. L'obiettivo è quello di sviluppare un reattore nucleare da 100 kilowatt, con una data di lancio prevista per il 2029 o il 2030.
Nel frattempo, la corsa geopolitica per la dominazione lunare si sta riscaldando. Le missioni umane sulla Luna sono una priorità per NASA nella competizione tra gli Stati Uniti e la Cina. La Cina, considerata più avanzata nello spazio rispetto alla Russia, punta al 2030 per la sua prima missione umana sulla Luna. La Russia ha annunciato i piani per posizionare un reattore sulla Luna entro la metà degli anni '30.
Gli analisti vedono l'energia nucleare come l'unica opzione pratica per un approvvigionamento energetico costante per sostenere i sistemi di supporto alla vita, le comunicazioni e l'attrezzatura per l'estrazione durante le missioni lunari prolungate e le operazioni. Una fonte energetica affidabile e duratura è necessaria per i piani di NASA di costruire una base permanente vicino al polo sud lunare.
Tuttavia, il percorso verso l'energia nucleare sulla Luna è disseminato di sfide e incertezze. Il landing Artemis III è già stato posticipato al 2027 e alcuni dubitano che sarà possibile data la
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