La forfora di squalo contribuisce alla conservazione delle barriere coralline
In acque cristalline dei reef corallini del Panama, uno studio affascinante condotto da Erin Dillon, ricercatrice dell'Università della California, Santa Barbara, ha rivelato significativi cambiamenti nelle popolazioni di squali nel tempo. La ricerca, finanziata dalla Wildlife Conservation Society (WCS) e supportata da diverse organizzazioni, punta a fare luce sul ruolo degli squali nella salute degli oceani e sui fattori che contribuiscono al loro declino.
L'Istituto di Ricerca Tropicale Smithsonian (STRI) si è da tempo dedicato a far avanzare la nostra comprensione della biodiversità tropicale, a formare studenti, a promuovere la conservazione e ad aumentare la consapevolezza del pubblico sugli ecosistemi tropicali. Questo istituto ha giocato un ruolo cruciale nel facilitare lo studio di Dillon, che si è concentrato sulla relazione tra il numero di specie di squali e i fossili delle loro denticelle dermiche nei reef corallini del Panama.
Le denticelle degli squali, piccole scaglie che riducono la resistenza e proteggono gli squali dall'abrasione, vengono perse e si accumulano nei sedimenti marini. La ricerca di Dillon ha dimostrato che i tassi di accumulo delle denticelle degli squali erano più che triplici prima che gli esseri umani iniziassero a utilizzare le risorse marine nella regione. Tuttavia, si è verificato un forte calo della presenza degli squali alla fine del XX secolo, secondo i registri storici, in coincidenza con lo sviluppo di una pesca degli squali in Panama, che mirava selettivamente agli squali pelagici.
Le denticelle degli squali più antiche note risalgono a circa 455 milioni di anni fa, ma Dillon ha trovato denticelle di squali in un reef fossilizzato di 7000 anni fa a Bocas del Toro, Panama. I campioni più antichi contenevano una maggiore proporzione di denticelle di squali veloci come martelli e squali requiem. Il calo delle denticelle appartenenti agli squali nurse, che vengono raramente catturati, suggerisce che anche fattori indiretti come la perdita dell'habitat dei reef corallini o delle prede sono in gioco.
Oggi, le denticelle degli squali nurse sono relativamente più comuni di quanto lo fossero in passato, il che potrebbe indicare una possibile ripresa. Tuttavia, i nostri dati mostrano che gli squali a Bocas del Toro sono stati decimati sia dalla pesca a lungo termine che dalla degradazione dell'habitat. Lo studio serve come un promemoria forte dell'impatto che le attività umane hanno sugli ecosistemi marini e dell'importanza degli sforzi di conservazione.
Aaron O'Dea, paleobiologo dello STRI, ricostruisce le condizioni baseline prima della colonizzazione umana e capisce come i processi ecologici ed evoluzionistici cambiano nel tempo. Il suo lavoro, insieme a quello di Dillon, fornisce preziose informazioni sul passato e sul presente delle popolazioni di squali nei reef corallini del Panama, offrendo una base per future ricerche e iniziative di conservazione.
Questo studio è stato reso possibile grazie al sostegno di diverse organizzazioni, tra cui il Segretariato per la Scienza e la Tecnologia del Panama (SENACYT), SNI, STRI, l'Associazione dei Laboratori Marin
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