Individuo responsabile della maggior perdita di vite umane e del più alto livello di Q.I.
Nel corso del 20 secolo, due scoperte rivoluzionarie, una che ha portato all'uso diffuso della benzina con piombo e l'altra allo sviluppo dei clorofluorocarburi (CFC), hanno avuto effetti profondi e a lungo termine sul nostro ambiente e sulla salute pubblica.
Clair Cameron Patterson, un geochimico, ha condotto ricerche negli anni '50 per determinare l'età della Terra. Tuttavia, le sue ricerche hanno preso una piega inaspettata quando ha notato qualcosa di allarmante: i livelli di piombo atmosferico erano aumentati di diversi ordini di grandezza dal momento dell'introduzione della benzina con piombo. Questi livelli non facevano parte dello sfondo naturale, indicando l'attività umana come la fonte.
I risultati di Patterson sono stati fondamentali per rivelare le conseguenze pericolose della benzina con piombo. Gli studi hanno stabilito un nesso tra il suo uso e i tassi aumentati di malattie cardiovascolari e mortalità precoce negli adulti. Inoltre, più della metà della popolazione attuale degli Stati Uniti è stata esposta a livelli elevati di piombo nella prima infanzia, con una perdita aggregata di oltre 800 milioni di punti di QI.
Nel frattempo, Thomas Midgley Jr., un ingegnere meccanico e chimico americano, stava facendo scalpore alla General Motors. Nel 1921, ha scoperto il tetraetilpiombo, un additivo antidetonante per motori a combustione interna. Questa scoperta ha migliorato le prestazioni del motore e l'efficienza del carburante, e la Ethyl Corporation, una joint venture formata da General Motors, DuPont e Standard Oil, ha commercializzato il tetraetilpiombo con il nome commerciale "Ethyl" fluid.
Tuttavia, l'uso del tetraetilpiombo aveva un lato oscuro. Un incidente nel 1924 in una pianta di produzione di tetraetilpiombo nel New Jersey ha causato la morte di cinque lavoratori e la malattia grave di decine di altri a causa dell'avvelenamento da piombo. Nonostante questo, il tetraetilpiombo è stato commercializzato a livello globale, nonostante la sua noto neurotossicità.
Nel campo dei CFC, la seconda grande invenzione di Midgley era il diclorodifluorometano, il primo refrigerante CFC, brevettato come Freon, sviluppato nel 1928. General Motors e DuPont erano coinvolti nello sviluppo e nella commercializzazione di questo refrigerante a base di CFC. Il recupero dello strato di ozono, previsto per essere completamente ripristinato nella metà del 21 secolo, è in gran parte dovuto alla fine dell'uso dei CFC. Questa fine ha anche servito contemporaneamente gli sforzi di mitigazione del cambiamento climatico.
La scoperta del buco dell'ozono antartico nel 1985 ha confermato la minaccia grave posta dai CFC. Ciò ha portato al Protocollo di Montreal sui Sostanze che Distruggono lo Strato di Ozono (1987), che ha portato con successo alla fine della produzione di CFC.
Oggi, sia la benzina con piombo che i CFC sono stati in gran parte eliminati a causa dei loro effetti dannosi. L'Organizzazione Mondiale della Sanità e altri organismi per la salute pubblica affermano che non c'è alcun livello noto di esposizione al piombo, in particolare per i bambini, poiché causa danni neurologici irreversibili. Analogamente, gli effetti dannosi dei CFC sullo strato di ozono sono ben documentati.
La perseveranza di Patterson nel sottolineare i pericoli della benzina con piombo e la fine successiva dei CFC servono come promemoria dell'importanza della ricerca scientifica e del suo ruolo nella tutela della salute pubblica e dell'ambiente. Uno studio del 2022 pubblicato su The Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) ha stabilito un ulteriore nesso tra l'esposizione al piombo nell'infanzia e i tassi aumentati di crimine violento decenni dopo, sottolineando l'impatto duraturo di queste scoperte storiche.
