Il destino della mucca marina di Steller svelato: una spiegazione.
Nel primo XVIII secolo, un naturalista di nome George Wilhelm Steller fece osservazioni rivoluzionarie durante un naufragio alle Isole del Comandante. Questo evento segnò l'inizio di una migliore comprensione del valore delle otarie come 'specie chiave' che aiutano a mantenere i boschi di kelp.
Steller, insieme a un equipaggio di marinai, cartografi, geografi e naturalisti, era a bordo della Svyatoy Petr, una nave che stava portando a termine una delle prime esplorazioni scientifiche del Nord Pacifico. Durante il suo tempo alle Isole del Comandante, Steller fece osservazioni dettagliate di un animale unico, la vacca marina di Steller, che assomigliava a un manato e pascolava nei boschi di kelp.
La vacca marina di Steller era così numerosa che avrebbe potuto sfamare tutti gli abitanti della Kamchatka, secondo le osservazioni di Steller. Tuttavia, questa abbondanza fu di breve durata. Entro i 1760, la vacca marina di Steller era diventata estinta, si crede a causa della caccia. L'equipaggio della nave di Steller cacciò le otarie per le loro pellicce, che vendevano per quasi 100 rubli cadauna, rendendole più preziose dell'oro. Questa caccia portò a un rapido declino delle popolazioni di otarie intorno alle Isole del Comandante entro il 1753.
La caccia alle otarie e il successivo declino delle loro popolazioni hanno avuto un impatto significativo sui boschi di kelp. Senza il controllo fornito dalle otarie, le popolazioni di ricci di mare prosperarono, portando alla trasformazione dei boschi di kelp in 'praterie di ricci', prive di vegetazione. Questa perdita di boschi di kelp può avere un effetto dannoso sulla fonte di cibo della vacca marina di Steller, contribuendo potenzialmente alla loro estinzione.
Oggi, il recupero delle popolazioni di otarie nel Pacifico è considerato una delle più grandi storie di successo della conservazione. Ad esempio, l'Acquario di Monterey Bay ha un programma di surrogazione per i cuccioli di otaria orfani, con l'obiettivo di reintrodurli nella natura selvatica.
Le otarie, come 'specie chiave', svolgono un ruolo cruciale nel mantenere i boschi di kelp controllando le popolazioni di ricci di mare. I boschi di kelp forniscono un habitat complesso per una grande varietà di specie, con uno studio che suggerisce che un pezzo medio di kelp sostiene 8.000 organismi individuali. Il valore delle otarie come contribuenti chiave alla salute dei boschi di kelp è ora meglio compreso, consentendo di mettere in atto programmi di conservazione.
Le osservazioni, gli schizzi e gli appunti di George Wilhelm Steller sulla fauna delle Isole del Comandante sono stati lasciati come un inestimabile artefatto storico e ecologico. Il suo lavoro continua a fornire intuizioni sull'ecologia e sulla conservazione di questi vitali ecosistemi marini.
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