Il delfino K-Dog salta dai mari durante un'esercitazione della Marina degli Stati Uniti nel Golfo Persico.
Nel mondo delle operazioni militari, si è creata un'alleanza insolita tra la Marina degli Stati Uniti e i mammiferi marini. Questa partnership, che risale agli anni '60, ha visto l'addestramento di leoni marini della California e delfini naso a bottiglia per vari compiti.
Di recente, ha destato scalpore l'avvistamento di una balena beluga con un harnais che assomigliava a un sistema di fotocamere vicino a una città norvegese ad aprile. Il harnais recava l'iscrizione "Attrezzatura di San Pietroburgo", portando gli esperti marini a sospettare che la balena potesse far parte di un programma militare russo che addestra i cetacei per le operazioni.
Questa speculazione non è del tutto nuova. Nel 2017, la televisione di stato russa ha riferito dell'esplorazione della Russia sull'utilizzo di balene beluga, delfini naso a bottiglia e diverse specie di foche per scopi militari. L'utilizzo di mammiferi marini in operazioni militari non è infrequente; la Marina degli Stati Uniti ha addestrato questi creature intelligenti e resistenti per decenni.
Il programma della Marina degli Stati Uniti sui mammiferi marini è principalmente concentrato sul trovare e recuperare l'equipaggiamento smarrito in mare e identificare gli intrusi in aree ristrette. I leoni marini della California, grazie alla loro natura anfibia, sono preferiti ad altri mammiferi marini come le false orche o le balene beluga per la loro capacità di operare sia sulla terraferma che in acqua.
I leoni marini vengono addestrati ad utilizzare sistemi di attacco per tenere gli oggetti che trovano, e gli addestratori su una barca in superficie riportano gli oggetti sulla barca. La Marina degli Stati Uniti ha anche utilizzato delfini naso a bottiglia per compiti come la rilevazione di mine, particolarmente vicino alla costa dove i sistemi meccanici possono essere sopraffatti dal rumore.
La capacità dei delfini di utilizzare l'ecolocazione, un sistema di imaging acustico, li rende particolarmente efficaci in questo ruolo. Essi emettono una serie di suoni che rimbalzano sugli oggetti e raccolgono gli echi di ritorno, consentendo loro di creare un'immagine del loro ambiente.
Tuttavia, la Marina degli Stati Uniti ha dovuto abbandonare le balene beluga dal programma a causa dei problemi di salute causati dal nuoto in acque fredde polari. Nonostante questo, rimangono creature affascinanti. Gli esperimenti negli anni '90 hanno dimostrato che una balena beluga di nome BJ era in grado di distinguere tra cilindri metallici sepolti sotto due piedi di fango.
Nel frattempo, i leoni marini della California, con la loro ottima vista, si sono dimostrati efficaci nel trovare l'equipaggiamento smarrito. Una dimostrazione mediatica nel 2011 a San Diego Bay ha mostrato i leoni marini e i delfini che catturavano un subacqueo in ogni tentativo.
L'organizzazione che si è presa cura della balena beluga con l'harness sospetto vicino a una città norvegese ad aprile è l'Istituto di Ricerca Marina Norvegese. Le circostanze che circondano questo incidente rimangono poco chiare, ma serve come promemoria dell'interesse e della speculazione continui sull'utilizzo dei mammiferi marini nelle operazioni militari.
Man mano che la ricerca prosegue, potremmo scoprire di più su queste creature intelligenti e sui loro potenziali ruoli nel futuro della tecnologia militare.
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