Identificata una potenziale atmosfera attorno a un pianeta simile alla Terra che orbita attorno ad un'altra stella
In un'emozionante novità per l'astronomia, il dottor MacDonald, lecturer in pianeti extrasolari all'Università di St Andrews, ha dichiarato che oggi è uno dei momenti più entusiasmanti grazie alla capacità di cercare condizioni abitabili in altri sistemi stellari con il James Webb Space Telescope (JWST).
Il team di ricerca, guidato dal dottor MacDonald, ha utilizzato l'strumento NIRSpec del JWST per osservare il pianeta TRAPPIST-1e mentre passa davanti alla sua stella. L'obiettivo è quello di consentire una ricerca più approfondita di un'atmosfera su questo pianeta delle dimensioni della Terra.
TRAPPIST-1e, il quarto pianeta del sistema di nana rossa TRAPPIST-1, situato nella costellazione dell'Aquario, è stato a lungo considerato uno dei migliori pianeti della zona abitabile da cercare un'atmosfera. Tuttavia, la stella di nana rossa del sistema ha inizialmente contaminato i dati, rendendo la ricerca di un'atmosfera estremamente difficile.
Il team ha trascorso più di un anno a correggere i dati per la contaminazione della stella prima di analizzare l'atmosfera del pianeta. I risultati iniziali indicano diverse scenari potenziali, compresa la possibilità di un'atmosfera su TRAPPIST-1e.
Due possibili spiegazioni per l'atmosfera di TRAPPIST-1e sono emerse dall'analisi iniziale: un'atmosfera secondaria contenente gas pesanti come l'azoto, o una roccia nuda senza atmosfera.
Il team ha pubblicato due separati articoli sul pianeta TRAPPIST-1e, dettagliando i loro risultati. Con ogni transito aggiuntivo, i contenuti dell'atmosfera diventano più chiari. Il numero di osservazioni del JWST di TRAPPIST-1e passerà da quattro a quasi 20 nei prossimi anni.
Gli astronomi devono tenere conto delle macchie stellari della stella di nana rossa quando analizzano i dati. La luce stellare che attraversa una potenziale atmosfera planetaria verrà parzialmente assorbita, rivelando i chimici presenti.
L'acqua liquida, sotto forma di un oceano globale o di un'estensione ghiacciata, potrebbe esistere sulla superficie di TRAPPIST-1e. Il pianeta 1e è di particolare interesse perché la presenza di acqua liquida è teoricamente possibile, ma solo se il pianeta ha un'atmosfera.
Il James Webb Space Telescope è un passo più vicino a risolvere se TRAPPIST-1e ha un'atmosfera, e l'anticipazione cresce man mano che vengono raccolti e analizzati più dati. La ricerca della vita oltre la Terra continua, e il JWST sta giocando un ruolo cruciale in questa missione emozionante.
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