I residenti navigano attraverso il distretto del mercato di Barlow inondato di Sebastopol, in California, dopo essere stati inondati dalla pioggia di un fiume atmosferico nel febbraio 2019, usando pagaie e remi.
I mondi del tempo sono influenzati da un fenomeno meteorologico unico noto come correnti atmosferiche. Queste lunghe, strette e veloci "treni" di aria particolarmente umida svolgono un ruolo cruciale nella distribuzione delle precipitazioni in tutto il globo.
Le correnti atmosferiche possono estendersi per migliaia di chilometri, originando da oceani caldi dove si formano da umidità concentrata. Una tempesta normale può portare forti venti, pioggia o neve localmente, ma una corrente atmosferica trasporta enormi quantità di vapore acqueo attraverso le regioni, spesso causando precipitazioni intense su una vasta area.
La California, ad esempio, riceve tra il 25 e il 50 percento di tutte le sue precipitazioni annuali dalle correnti atmosferiche. Queste correnti sono state responsabili di fiumi che esondano in Australia, inondazioni in Europa e neve record in Antartide orientale.
Le correnti atmosferiche sono come una spugna bagnata, e una catena montuosa o un sistema di tempeste è come una mano che strizzano quella spugna. L'umidità che trasportano è cruciale per portare aria umida tropicale e subtropicale nelle latitudini più secche.
L'Expresso Ananas, una corrente atmosferica che trasporta umidità tropicale del Pacifico dall'area delle Hawaii verso la costa occidentale degli Stati Uniti, è un esempio ben noto. Con temperature dell'aria più calde, queste correnti sono destinate a diventare più umide e forti.
Di recente è stato introdotto un nuovo sistema per classificare la forza delle correnti atmosferiche, simile alla scala Safford-Simpson per gli uragani. Questo sistema di classificazione aiuterà i meteorologi a prevedere meglio l'impatto di queste correnti su diverse regioni.
Ricercatori come Marty Ralph del Scripps Institution of Oceanography a La Jolla, California, e Nina Oakley del Desert Research Institute a Reno, e scienziati del clima come Daniel Swain dell'Università della California a Los Angeles, sono ai primi posti nello studio di questi affascinanti eventi meteorologici.
Si stima che circa tre o quattro correnti atmosferiche si stanno sviluppando o scorrendo nel cielo di ciascun emisfero in qualsiasi dato giorno. Man mano che la nostra comprensione di queste correnti cresce, così aumenta la nostra comprensione del loro ruolo nella modellazione del clima del nostro pianeta.
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