I paesi si impegnano nel commercio a causa del principio del vantaggio assoluto, un concetto che spiega l'efficienza e la produttività della produzione di beni all'interno di un paese rispetto ad altre nazioni.
Nel tardo XVIII secolo, l'economista scozzese Adam Smith ha introdotto la teoria del vantaggio assoluto come fondamento del commercio internazionale. Secondo questa teoria, un paese dovrebbe specializzarsi nella produzione di determinati beni con un vantaggio assoluto e quindi commerciare con altri paesi per ottenere beni che sono meno efficientemente prodotti internamente.
Tuttavia, un altro famoso economista, David Ricardo, ha criticato la teoria del vantaggio assoluto di Smith e ha introdotto il concetto di vantaggio comparativo. Questa teoria considera il costo opportunità come il fattore principale nelle decisioni di produzione, non i costi assoluti.
In un caso semplificato di due paesi, Indonesia e Malaysia, l'Indonesia ha un vantaggio assoluto nella produzione diboth scarpe e abbigliamento rispetto al Malaysia. Tuttavia, secondo la prospettiva di Ricardo, questi paesi commerciano perché ciascuno ha un vantaggio comparativo. In Malaysia, il costo opportunità per 1 unità di abbigliamento è solo 0,5 scarpe, mentre in Indonesia è di 2 scarpe. Pertanto, poiché il Malaysia ha un costo opportunità inferiore, ha un vantaggio comparativo nell'abbigliamento. Analogamente, l'Indonesia ha un vantaggio comparativo nella produzione di scarpe.
Questo vantaggio comparativo porta a importazioni a prezzi più bassi per l'Indonesia (abbigliamento) e a esportazioni a prezzi più bassi per il Malaysia (scarpe). Il commercio internazionale consente ai paesi di ottenere beni a prezzi più bassi dall'estero rispetto alla produzione a costi elevati internamente.
Il vantaggio assoluto può derivare da manodopera o materie prime a basso costo, risorse naturali abbondanti, investimenti in capitale e maggiore efficienza nel processo di produzione. La teoria di Adam Smith suggerisce che i paesi dovrebbero specializzarsi in prodotti in cui hanno un vantaggio assoluto e commerciare per i beni senza vantaggio assoluto.
Tuttavia, la teoria di Smith si basa su diverse ipotesi, tra cui l'immobilità della manodopera tra i paesi, il libero commercio e il fatto che la manodopera sia l'unico fattore di produzione. Le critiche a questa teoria includono l'ipotesi irrealistica di soli due prodotti e due paesi, l'impatto di altri fattori come il capitale e la tecnologia sui costi unitari, l'esistenza di costi di trasporto e la presenza di barriere commerciali.
È importante notare che David Ricardo ha criticato i problemi di distribuzione economica tra i paesi, ma non c'è un resoconto chiaro che specifichi quante nazioni ha criticato esplicitamente.
Nel contesto moderno, i paesi a risorse limitate possono concentrarsi sui prodotti con costi opportunità inferiori rispetto ad altri paesi, consentendo loro di competere efficacemente nel mercato globale. Questo principio del vantaggio comparativo continua a guidare le strategie commerciali e di sviluppo economico a livello mondiale.
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