Esplorazione delle strane e rapide abitudini alimentari della talpa, il più veloce consumatore della terra
Al centro di Chicago, il noto neuroscienziato Ken Catania è pronto a presentare tre decenni di ricerche su uno dei creature più peculiari del mondo – il talpo dalle narici stellate – all'incontro annuale di Experimental Biology.
Il talpo dalle narici stellate, noto per il suo aspetto distintivo e insolito, è l'unica specie di talpa che prospera nelle paludi e nelle zone umide. Questo talpo acquatico ha un rostro raffinato, evoluto per aiutarlo a consumare rapidamente la sua piccola preda a corpo molle nel suo ambiente acquitrinoso.
Una delle caratteristiche più affascinanti del talpo è la sua capacità di toccare 10 o 12 punti diversi in un solo secondo. Questo tocco rapido consente al talpo di muovere la testa in modo costante mentre attraversa i terreni fangosi, utilizzando il tatto invece della vista per cacciare nel suo mondo sotterraneo buio.
In modo interessante, il talpo dalle narici stellate è uno dei due animali al mondo in grado di odorare sott'acqua. Questa capacità, combinata con il suo tocco rapido, lo rende il mangiatore più veloce del mondo, in grado di trovare e consumare un insetto o un verme in un quarto di secondo.
Ken Catania, il massimo esperto al mondo del talpo dalle narici stellate, ha molte domande su questo straordinario animale. Ad esempio, il talpo può sentire dettagli texture con un singolo tocco dei suoi raggi? Come il suo cervello amplifica così tanto i segnali tattili provenienti dal suo naso?
La ricerca di Catania ha anche attirato l'attenzione della neuroscienziata Diana Bautista, che studia il dolore e il prurito all'Università della California, Berkeley. Insieme, hanno scoperto molecole nella stella del talpo che aiutano a convertire la forza fisica in segnali elettrici.
Il rostro del talpo contiene un incredibile numero di 100.000 fibre nervose, che inviano informazioni al suo cervello, cinque volte di più di quelle presenti nella mano umana. Capire queste molecole potrebbe condurre a nuovi trattamenti per il dolore, poiché molte di esse sono presenti anche nell'uomo.
Tuttavia, le adattazioni del talpo dalle narici stellate comportano anche sfide. Ad esempio, non entra in ibernazione d'inverno, ma non è chiaro come mantenga la sua stella sensibile quando si tuffa in acqua gelida.
Catania continua a lavorare per risolvere i misteri del talpo dalle narici stellate, dedicando la sua carriera al bizzarro e senza paura di bagnarsi. Il suo lavoro non solo getta luce su questo curioso animale, ma contribuisce anche alla nostra comprensione della percezione sensoriale e del processo neurale.
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