Esplorazione del cosmo nel XVII secolo: il ruolo fondamentale degli osservatori nel progresso scientifico
Nel 17° secolo, un'ondata di osservatori innovativi si diffuse in tutto il mondo, segnando un importante traguardo nello studio dell'astronomia.
Uno dei primi fu l'osservatorio costruito da Tycho Brahe sull'isola di Hven nel 1576. La posizione, che offriva cieli limpidi, inquinamento luminoso minimo e un ambiente stabile, era ideale per osservazioni astronomiche precise durante il periodo moderno iniziale.
Saltiamo al 1667, quando l'Osservatorio di Parigi fu fondato, fungendo da sede dell'Accademia Reale delle Scienze e dei Giardini Botanici Reali. Il re Luigi XIV attirò talenti da ogni parte del mondo all'Osservatorio di Parigi con generosi stipendi, e l'astronomo italiano Gian Domenico Cassini divenne una delle sue figure chiave. Le scoperte di Cassini includono la "divisione di Cassini" negli anelli di Saturno, l'identificazione di quattro lune di Giove e un calcolo più preciso della distanza tra il Sole e la Terra.
Nel frattempo, Isaac Newton progettò un telescopio riflettente nel 1668, utilizzando uno specchio metallico curvato che migliorava la chiarezza dell'immagine. Questa innovazione rappresentò un importante passo avanti rispetto al telescopio astronomico, inventato da Johannes Kepler nel 1611, che utilizzava due lenti convesse per un'immagine più nitida ma aveva lo svantaggio che l'immagine veniva vista capovolta.
Il successo degli osservatori statali di Parigi e Greenwich suscitò un maggiore interesse per l'astronomia da parte degli altri stati. Nel 1675 fu fondato l'Osservatorio di Greenwich, ma non aveva lo stesso finanziamento dell'Osservatorio di Parigi e John Flamsteed, uno dei suoi astronomi chiave, era tenuto a pagare i suoi strumenti di persona.
L'Osservatorio di Parigi non era solo un luogo per l'astronomia; era un luogo generale della scienza. Includeva una grande scala per misurare gli oggetti e un laboratorio di chimica. Jean Picard e Adrian Auzout, astronomi all'Osservatorio di Parigi, idearono mirini telescopici con tiny wires mobili (un micrometro) che consentivano all'osservatore di misurare i movimenti in modo più preciso.
Negli anni '20 del 17° secolo, un altro osservatorio sorprendente fu costruito a Jaipur, in India, dove Jai Singh II era ansioso di unire l'esperienza indù, islamica e occidentale nell'astronomia. Il Regno di Siam aveva anche un osservatorio a Narai negli anni '80 del 17° secolo, e il re Narai inviò addirittura un'ambasciata a Parigi per imparare ciò che potevano.
In Europa, gli osservatori rimasero affari privati fino alla seconda metà del 17° secolo. Tuttavia, questo cambiò quando Pietro il Grande stabilì l'Accademia Imperiale delle Scienze a San Pietroburgo nel 1724, che includeva un osservatorio.
L'Osservatorio di Greenwich divenne il meridiano di base e il centro del sistema orario mondiale (GMT o Tempo Medio di Greenwich) nel 1884. Nel 19° secolo, gli osservatori divennero sempre più sofisticati e utili per capire l'universo grazie a telescopi più potenti con lenti più chiare e aperture più ampie.
Interi nuovi mondi divennero osservabili alla fine del 20° secolo quando gli osservatori, più famosamente il telescopio Hubble, furono portati nello spazio stesso. Oggi, gli osservatori continuano a spingere i limiti della nostra comprensione dell'universo, come testimoni della curiosità e dell'ingegnosità umana.
