Esplorare lo strano mondo della talpa, il più veloce consumatore della terra
Il talpone dal naso stellato, uno degli animali più strani del mondo, è stato oggetto di decenni di ricerca da parte di Ken Catania, neuroscienziato della Vanderbilt University e massimo esperto al mondo di questo affascinante animale.
In occasione del prossimo incontro annuale di Experimental Biology a Chicago, Catania presenterà i suoi risultati, gettando luce sulle uniche adattazioni del talpone e le possibili implicazioni per la salute umana.
Il raffinato muso del talpone dal naso stellato, una collezione di 22 appendici carnose chiamate raggi, potrebbe essere evoluto per aiutarlo a consumare rapidamente molti piccoli animali morbidi nel suo ambiente acquitrinoso. Questo talpone è uno dei due animali noti per annusare sott'acqua e può trovare e mangiare un insetto o un verme in un quarto di secondo.
Durante la caccia, il talpone batte la sua stella contro il terreno e tocca fino a 12 punti diversi in un solo secondo. Ogni tocco invia informazioni al cervello del talpone attraverso 100.000 fibre nervose. Questo sistema sensoriale rapido e preciso consente al talpone di navigare nel suo ambiente con una velocità straordinaria, rendendolo il mangiatore più veloce del mondo.
La ricerca di Catania ha anche rivelato molecole nella stella del talpone che aiutano a convertire le forze fisiche in segnali elettrici. Questa scoperta, fatta in collaborazione con la neuroscienziata Diana Bautista dell'Università della California a Berkeley, potrebbe condurre a nuovi trattamenti per il dolore.
Tuttavia, molte domande sul talpone dal naso stellato rimangono senza risposta. Ad esempio, Catania è interessato a capire se il talpone può sentire dettagli tattili con un solo tocco dei suoi raggi. È anche dedito a capire i geni e le molecole che consentono alla stella di svilupparsi e come il suo cervello amplifica i segnali tattili dal naso.
Uno dei più grandi misteri è come il talpone mantiene la sua stella sensibile funzionante quando si tuffa in acque gelide. Il talpone americano dal naso stellato non va in letargo d'inverno, ma non è noto come riesca a mantenere le sue incredibili capacità di caccia in condizioni di gelo.
Catania, uno scienziato dedito al bizzarro, non ha paura di bagnarsi. Ha trascorso ore a osservare il comportamento del talpone nel suo habitat naturale, attraversando suoli
