Crediti per le riprese: Progetto Orangutan Gunung Palung.
In uno studio innovativo pubblicato questa settimana su Science Advances, un team guidato da Tanya Smith ha gettato luce sulle abitudini di allattamento degli orangutan, rivelando che questi primati possono allattare i loro piccoli per fino a otto anni, e in alcuni casi anche di più.
La ricerca, che ha comportato l'analisi dei denti di quattro orangutan immaturi - due dal Borneo e due dalla Sumatra - ha scoperto che l'età di svezzamento varia notevolmente, con un orangutan del Borneo svezzato a 8,1 anni e un orangutan della Sumatra ancora in allattamento all'età di 8,8 anni al momento della morte.
Il team, composto da Smith e colleghi, ha sviluppato un metodo unico per determinare le età di svezzamento analizzando i livelli di bario nei denti dei giovani orangutan. Il bario, un elemento chimico, mostra periodi ciclici di alte e basse concentrazioni nei denti degli orangutan, che corrispondono all'abbondanza di frutta nel loro ambiente.
Lo studio sottolinea la necessità di ulteriori ricerche sulla relazione tra l'ambiente degli orangutan e il loro tasso di crescita e riproduzione lento. Smith suggerisce che l'ambiente imprevedibile è un fattore significativo nei periodi di allattamento prolungati, poiché gli orangutan potrebbero fare affidamento sul latte della madre per sopravvivere durante i periodi di scarsità.
Purtroppo, l'ambiente imprevedibile è un risultato della deforestazione per piantagioni di olio di palma, che ha ridotto i numeri degli orangutan, rendendoli gravemente minacciati. Nel corso dei ultimi 60 anni, il Borneo ha perso più del 50% della sua popolazione di orangutan, e nel corso dei ultimi 20 anni, l'habitat della specie è diminuito di almeno il 55% nel Borneo.
Sulla Sumatra, secondo la WWF, rimangono circa 14.900 orangutan. I primati in cattività tendono a maturare più rapidamente dei loro omologhi selvatici, e in natura gli orangutan non si prendono solitamente cura della prole degli altri orangutan; le madri di solito allevano i loro piccoli da sole. Gli orangutan hanno il loro primo figlio intorno ai 15 anni e si ritiene che possano vivere fino a 50 anni in natura.
Se l'offerta di frutta fosse più affidabile, è probabile che gli orangutan non allattassero così a lungo. La nuova ricerca fornisce preziose informazioni sulle sfide affrontate dagli orangutan in natura e sottolinea l'urgenza degli sforzi di conservazione per proteggere questi magnifici animali e i loro habitat.
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