Cosmo potenzialmente portatore di vita entro la portata del nostro sistema solare: pianeta nano, gelido e ghiacciato, situato nella cintura degli asteroidi, potrebbe aver nutrito forme di vita circa 2,5 miliardi di anni fa.
In una scoperta rivoluzionaria, i ricercatori hanno scoperto prove che suggeriscono che il pianeta nano Ceres, il più grande oggetto della fascia degli asteroidi, un tempo forniva un flusso costante di energia chimica, simile a quella che alimenta i metabolismi microbici sulla Terra. Questa scoperta ha importanti implicazioni per la ricerca di vita oltre il nostro pianeta.
Ceres, con la sua acqua, carbonio e energia duratura, condivide tre proprietà principali comuni ai mondi abitabili. Durante un periodo subito dopo la sua formazione, i processi di riscaldamento interno avrebbero potuto permettere l'acqua liquida, rendendo Ceres un candidato per la vita passata.
La sonda Dawn, che ha orbitato Ceres tra il 2015 e il 2018, ha fatto diverse scoperte interessanti che hanno portato a questa conclusione. La missione ha rilevato molecole di carbonio organico su Ceres, mattoni essenziali per la vita. Inoltre, ha osservato chiazze brillanti e riflettenti sulla superficie, che si sono rivelate depositi di sale lasciati dall'acqua salata che era eruttata dalla superficie sottostante.
L'analisi ulteriore ha rivelato che i flussi salati di Ceres provenivano da una vasta riserva sotterranea. Questa scoperta è stata confermata nel 2020, gettando luce sull'attività geologica del pianeta in passato.
Si ritiene che il periodo compreso tra 2,5 e 4 miliardi di anni fa sia stato il più abitabile per Ceres, poiché il suo nucleo roccioso era al suo massimo calore. Circa 2,5 miliardi di anni fa, gli elementi radioattivi che decadono nel nucleo roccioso di Ceres avrebbero potuto produrre abbastanza calore per alimentare l'attività idrotermale. Questa attività avrebbe potuto portare a fluidi caldi e ricchi di minerali che filtravano nell'oceano nascosto di Ceres.
Se l'oceano di Ceres avesse avuto un afflusso di fluidi idrotermali in passato, potrebbe avere grandi implicazioni per la possibilità di vita su Ceres. Tuttavia, è importante notare che Ceres oggi è troppo fredda e ghiacciata per sostenere la vita, e la sua acqua sotterranea rimanente è ora concentrata in sali.
Questa scoperta ci ricorda che gli ambienti abitabili possono essere venuti e gone in passato. La ricerca di vita oltre la Terra non è solo sui luoghi che sono abitabili ora, ma anche sull'identificazione delle impronte chimiche degli ambienti abitabili del passato.
Ceres potrebbe essere solo un esempio di molti piccoli corpi ghiacciati che potrebbero essere passati attraverso una fase "calda e umida" miliardi di anni fa. Man mano che continuiamo a esplorare l'universo, queste scoperte aprono nuove possibilità per l'esistenza della vita oltre la Terra.
Questo studio si basa sulle scoperte fatte dalla sonda spaziale NASA Dawn, e sottolinea l'importanza della continuazione dell'esplorazione spaziale nella nostra ricerca per capire l'universo e il nostro posto in esso.
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