Companioni insoliti nel corso del tempo: uno sguardo ai più bizzarri animali domestici della storia, tra cui zebre, aragoste, leoni e il cucciolo di elefante di Ronald Reagan
Nel mondo antico, la proprietà di animali esotici e selvaggi era un simbolo di ricchezza e potere. Questa tradizione arrivò anche in Gran Bretagna, dove la prima menagerie documentata apparteneva a Gilgamesh, re di Uruk (Sumeria), intorno al 2750 a.C. Saltiamo avanti fino al 1700, e la Gran Bretagna visse il proprio Rinascimento delle menagerie, un periodo che durò circa 200 anni.
Verso la fine del 1700, ogni città importante della Gran Bretagna vantava almeno un negozio di animali domestici, con alcune città che ne ospitavano decine. Fu in questo periodo che gli aristocratici e la stessa famiglia reale, come il re Giorgio III e il duca di Richmond, iniziarono a tenere animali esotici in menagerie.
Una delle figure più notevoli di quell'epoca era il dottor Joshua Brookes, che costruì un vivario nella sua casa di Blenheim Street. La sua collezione includeva un cane lupo, un diavolo selvaggio dal Nuovo Galles del Sud, scimmie, bisonti, procioni e molto altro. Un'altra figura notevole era il re Giacomo I, che ricevette "una leonessa, cinque cammelli e un elefante" in regalo dal re di Spagna.
La pratica continuò anche nel XIX secolo, con figure come il lord Byron che portavano orsi addomesticati alle lezioni a Trinity College, Cambridge, nonostante fosse vietato portare cani. Charles Waterton, che concepì il primo santuario per la vita selvatica del mondo, si divertiva addirittura a fingersi alcune delle diverse specie che stava proteggendo, abbassandosi su tutte e quattro le zampe e mordendo le caviglie dei visitatori.
Nel XX secolo, la tendenza di tenere animali esotici come animali domestici iniziò a cambiare. La legge sulla specie in via di estinzione, entrata in vigore nel 1973, mise fine alla pratica di tenere animali selvatici come animali domestici, limitando le attività di luoghi come il Regno degli animali domestici di Harrods, che chiuse definitivamente nel 2014.
Tuttavia, la fascinazione per gli animali esotici continuò. Figure come Ronald Reagan, Noel Coward e John Aspinall continuarono a tenere animali esotici come animali domestici. Aspinall iniziò ad allevare famiglie di gorilla e grandi felini nelle sue due tenute nel Kent negli anni '50, mentre Coward e Reagan erano entrambi noti per avere coccodrilli come animali domestici.
In tempi più recenti, il duca di Bedford aprì Woburn come parco safari nel 1970, offrendo un modo più etico e sostenibile per interagire con questi incredibili animali. Anche oggi, la tradizione di tenere animali esotici come animali domestici continua, anche se in modo più regolamentato e responsabile.
Dalle giraffe del grande eunuco Zheng He ai coccodrilli del marchese de Lafayette, la storia della Gran Bretagna è piena di storie affascinanti sugli animali esotici. È un promemoria che, mentre la nostra comprensione del benessere degli animali è evoluta, la fascinazione per questi incredibili animali rimane. E come diceva Dante Gabriel Rossetti, "Un verme da compagnia è un verme", suggerendo che anche i più piccoli animali possono donarci grande gioia.
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